NHL:ssä käynnistyy keskiviikon vastaisena yönä Suomen aikaa yksi kevään odotetuimmista ottelusarjoista, kun läntisen konferenssin ykkönen Dallas Stars kohtaa Colorado Avalanchen. Kumpikin joukkue lukeutuu NHL:n suurimpien mestarisuosikkien joukkoon, joten toisen kierroksen ottelusarjasta voidaan odottaa todella kovaa otatusta.
Pete DeBoerin valmentama Dallas Stars voitti koko NHL:n läntisen konferenssin runkosarjan osalta, mutta selvitti viimeisenä joukkueena tiensä toiselle kierrokselle. Stars kaatoi ensimmäisellä kierroksella hallitsevan Stanley Cup -mestarin Vegas Golden Knightsin seitsemässä ottelussa. Vuoden 2022 Stanley Cup -mestari Colorado Avalanche selvitti viidessä ottelussa tieltään Rick Bownessin valmentaman Winnipeg Jetsin. Jared Bednarin valmentama joukkue on saanut levätä siis viikon päivät ennen toisen kierroksen ottelusarjaa.
Toisen kierroksen sarjasta on odotettavissa huima näytös, sillä vastakkain ovat joukkueet, jotka tuntevat toisensa äärimmäisen hyvin ja tarjoavat jääkiekkoviihdettä aina kohdatessaan. Nathan MacKinnon tuo NHL:n yhtenä parhaimmista pelaajista sarjaan uskomatonta taitoa Avalanchen puolelta. Starsilta ei vastaavia tähtiä löydy, mutta hyökkäyksestä löytyy Avalanchea monipuolisemmin erinomaisia pelaajia.
Puolustajien osalta sarjassa nähdään huima taistelu Avalanchen Cale Makarin ja Starsin Miro Heiskasen välillä. Puolustajat varattiin kesän 2017 NHL:n varaustilaisuudessa vuoroilla kolme ja neljä, ja tämä on miehille toinen kohtaaminen pudotuspeleissä. Aiemman vei Heiskanen, kun Stars kaatoi kesän 2020 kuplapudotuspeleissä Avalanchen seitsemässä ottelussa läntisen konferenssin pudotuspelien toisella kierroksella.
Suomalaisista Heiskasen lisäksi Starsilta suuressa roolissa ovat Roope Hintz ja luottopuolustaja Esa Lindell. Ottelusarjaan saattaa palata myös loukkaantumisten jäljiltä kovaotteinen Jani Hakanpää.
Avalanchen ykköstähti MacKinnonin rinnalla on Mikko Rantanen. Rantasen lisäksi hyökkäyksessä kovaa töitä paiskivat jokaisessa pudotuspeliottelussa toistaiseksi osunut Artturi Lehkonen ja Avalanchen kaataja kesältä 2020 eli Joel Kiviranta.
Ottelusarjasta voidaan odottaa tiukkaa vääntöä, mutta Avalanche etenee lopulta tähtipotentiaalin turvin sarjasta kuudessa ottelussa jatkoon 4-2 -voitoin. Ottelusarjasta laadukkaan ennakon voit kuunnella NHL-podcast Kaukosenlaidalla tarjoamana.
