Kaksi edellistä Stanley Cupia voittanut Tampa Bay Lightning on toistaiseksi ainut joukkue joka on varmistanut paikkansa neljän parhaan joukossa. Lightning on pelannut pudotuspeleissä toistaiseksi 11 ottelua ja odottelee NHL:n itäisen konferenssin finaaleissa vastustajaa itselleen. Lightningin vastustaja selviää aikaisintaan sunnuntaina Suomen aikaa. Sunnuntaina pelataan Madison Square Gardenissa New York Rangersin ja Carolina Hurricanesin välinen kuudes ottelu.
Jon Cooperin valmentama Tampa Bay Lightning on näissä pudotuspeleissä osoittanut, mikä merkitystä on kokemuksella.
Lightning väänsi äärimmäisen kovan ottelusarjan Toronto Maple Leafsia vastaan ensimmäisellä kierroksella. Lightning oli läpi sarjan joko tappiolla tai tasatilanteessa. Lopulta kuudennen peli Lightning käänsi tappioasemasta kotijäällään voitoksi ja vei sarjan seitsemänteen peliin. Seitsemännessä pelissä joukkue iski kaksi maalia ja Andrei Vasilevskiy pisti luukut kiinni päästämällä vain yhden maalin.
#Bolts Stamkos on Point: ”We know how important he is to our team and the caliber of player that he is and what he’s done in these past couple runs. We just hope there’s enough time for him to get back and play this playoffs.”
— Chris Krenn (@Chris_Krenn) May 26, 2022
Toisella kierroksella Lightning kohtasi Floridan osavaltion paikallisväännössä NHL:n runkosarjan voittaneen Florida Panthersin. Panthersia vastaan Lightning onnistui ryöstämään heti kaksi ensimmäistä ottelua vieraskentältä oltuaan ensimmäistä ottelua jo tappiolla. Kotipeleissä Lightning teki tarvittavan ja pisti Panthersin suoraan neljässä pelissä laulukuoroon.
Lightningin pelaaminen ei ole ollut kiekollisesti parasta mahdollista, mitä joukkueelta on kolmen viimeisen kauden aikana totuttu näkemään. Lightningin mittapuulla heikon kiekollisen pelaaminen on korvannut äärimmäisen kova kiekoton pelaaminen. Joukkue ottaa paljon blokkeja ja tekee kaiken viimeisen päälle, jotta vastustajalle yhden maalin hinta olisi äärimäisen kova.
Point voi palata kokoonpanoon
Toisesta kierroksesta eteenpäin Lightning on joutunut tulemaan toimeen ilman ykkössentteri Brayden Pointia. Point loukkaantui Maple Leafsia vastaan pelatussa seitsemännessä kamppailussa. Kovassa tärskyssä kanadalainen rikkoi joko lonkkansa tai reitensä eikä sen jälkeen pelaajan kunnosta ole hiiskuttu.
Joukkueen kapteeni Steven Stamkos kuvaili Pointin merkitystä joukkueelle äärimmäisen suureksi torstaisten harjoitusten jälkeen.
– Tiedämme kuinka tärkeä hän on meidän joukkueelle ja minkä tason pelaaja hän on. Point on tehnyt paljon meidän organisaation eteen viimeisten kausien ajan. Me toivomme, että tässä on aikaa riittävästi, jotta hän pystyy palaamaan mukaan peleihin vielä näissä pudotuspeleissä. Point tekee ainakin törkeästi hommia, jotta voisi palata vielä kokoonpanoon.
Lightningin pitkäaikainen luottolaitahyökkääjä Alex Killorn otti kantaa myös Pointin merkitykseen joukkueessa.
– Hänen merkityksensä on äärimmäisen iso. Mitä pidemmälle pelaamme, niin sitä parempi mahdollisuus on sille, että Point pystyy palaamaan kokoonpanoon pudotuspelien aikana.
