NHL:n itäisen konferenssin osalta käynnistyy kaksi viimeistä ottelusarjaa sunnuntai-iltana Suomen aikaa. Ensimmäisenä käynnistyy tuttu pudotuspelisarja kahden vuoden takaa, kun Floridan osavaltion kaksi jättisuosikkia eli Florida Panthers ja Tampa Bay Lightning kohtaavat toisensa. Joukkueet ovat kahdesti kohdanneet toisensa viimeisen neljän vuoden aikana pudotuspeleissä ja kummastakin sarjasta Lightning on marssinut voittajana eteenpäin.
Viime kaudella sensaatiomaisesti Stanley Cup -finaaleihin edennyt Florida Panthers kohtaa kolmesti Stanley Cup -finaaleissa 2020-luvulla esiintyneen Tampa Bay Lightningin.
Paul Mauricen valmentama Panthers kärsi viime kesän finaalisarjassa tappion Vegas Golden Knightsille viidessä ottelussa. Jon Cooperin valmentama Lightning on kaatanut Stanley Cup -finaaleissa Dallas Starsin sekä Montreal Canadiensin. Tappion joukkue kärsi kesän 2022 finaaleissa Colorado Avalanchelle kuudessa ottelussa.
Joukkueiden kahdessa edellisessä pudotuspelikohtaamisessa Lightning on päässyt nauttimaan kurittomasti pelanneesta Panthersista. Mauricen aikana tilanne on täysin toinen, sillä Panthers on oppinut pelaamaan huomattavasti tiukempaa puolustuspeliä kuin Joel Quennevillen sekä Andrew Brunetten valmennuskausina.
Tällä kaudella Panthers keräsi runkosarjassa yhteensä 52 voittoa ja 110 pistettä. Panthers nousi NHL:n itäisen konferenssin Atlantin divisioonassa ykköstilalle viimeisen kierroksen voitolla Toronto Maple Leafsista, kun divisioonassa toiseksi sijoittunut Boston Bruins taipui Ottawa Senatorsille.
Aleksander Barkovin tähdittämä Panthers oli vahva erikoistilanteissa runkosarjassa, sillä ylivoimalla joukkue onnistui 23,5 prosentin varmuudella ja alivoima oli 82,5 prosenttista.
Lightning kärsi runkosarjassa runsaista loukkaantumisista, mutta selvitti tiensä Atlantin divisioonan neljäntenä pudotuspeleihin keräämällä 45 voittoa ja yhteensä 98 pistettä. Nikita Kucherovin tähdittämä joukkue pelasi erinomaista ylivoimaa tekemällä maalin 28 prosentin varmuudella ylivoimasta. Alivoimakin oli erinomaista sillä alivoimaprosentti oli 83,3.
Venäläistähti Kucherov voitti NHL:n pistepörssin laukomalla 44 maalia ja tekemällä yhteensä 144 tehopistettä. Joukkueen sisäisen maalipörssin voitti 46 osumaa iskenyt Brayden Point.
Panthersin Barkov oli joukkueensa kolmanneksi paras pistemies iskemällä 80 pistettä. Sam Reinhart laukoi 57 maalia ja oli joukkueensa paras maalintekijä sekä pistemies 94 tehopisteellä. Matthew Tkachuk iski 80 otteluun 88 tehopistettä.
