NHL:ssä kaksissa edellisissä pudotuspeleissä ensimmäisellä kierroksella kohdanneet Tampa Bay Lightning ja Toronto Maple Leafs kohtasivat torstain vastaisena yönä Suomen aikaa toisensa. Ottelusta saatiin kahden NHL:n itäisen konferenssin huippujoukkueen välille todella hieno taistelu. Ottelussa lopulta kaksi Stanley Cupia 2020-luvulla voittanut joukkue oli vahvempi.
Jon Cooperin valmentama Tampa Bay Lightning on löytänyt kevätauringonpaisteessa täysin uuden pelivireen. Lightning nappasi jo kymmenennen voiton 12 edelliseen otteluun kaatamalla Toronto Maple Leafsin vieraissa. Lightning oli Sheldon Keefen valmentamaa miehistöä parempi 4-1 -lukemin. Lightning on hävinnyt maaliskuun alusta alkaen vain neljä ottelua.
Voitolla Lightning nousi vain neljän pisteen päähän kolmatta sijaa Atlantin divisioonassa pitävästä Maple Leafsista. Divisioonan kolmas kohtaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella suurella todennäköisyydellä Florida Panthersin. Divisioonan neljäs kohtaa todennäköisesti Boston Bruinsin, eli divisioonaa johtavan joukkueen.
Ottelun avauserässä Lightning karkasi johtoon, mutta Maple Leafs tuli erän lopulla tasoihin ylivoimalla. Toisessa erässä vieraat osuivat kahdesti ja kolmannessa erässä kertaalleen.
Kucherov sets a Tampa Bay Lightning franchise record at 129 points on the season with this apple ⚡️ pic.twitter.com/8Fw9GV8tcT
— Spittin’ Chiclets (@spittinchiclets) April 4, 2024
Lightningin ykköstähti ottelussa oli venäläishyökkääjä Nikita Kucherov, joka syötti kolme maalia. Kucherov nosti koko kauden syöttösaldon 88’n ja venäläistähdellä on vielä ohut mahdollisuus rikkoa sadan syöttöpisteen rajapyykki. Lightningin maalit ottelussa menivät Victor Hedmanin, Brayden Pointin, Steven Stamkosin ja Darren Raddyshin nimiin. Andrei Vasilevskiy torjui 28 kertaa voiton eteen.
Maple Leafsin ainut osuma meni NHL:n maalipörssiä johtavan Auston Matthewsin nimiin. Matthews laukoi avauserässä kauden 63. maalinsa. Joseph Woll koppasi kotijoukkueen maalilla 21 kiekkoa.
Kummallakin joukkueella on vielä seitsemän ottelua runkosarjaa jäljellä. Joukkueet kohtaavat toisensa runkosarjan viimeisessä ottelussa torstaina 18. huhtikuuta
