NHL:n itäisessä konferenssissa viimeisestä suorasta pudotuspelipaikasta tiukasti taisteleva Toronto Maple Leafs on nihkeässä tilanteessa. Joukkue on joutunut tulemaan jo pitkään toimeen ilman supertähteään eikä paluu ole tapahtumassa kovinkaan pian.
Sheldon Keefen valmentamalla Toronto Maple Leafsilla on edessään mahdollisesti ikävä kohtalo NHL:n pudotuspeleihin lähdettäessä. Maple Leafs ei enää voi nousta taistelemaan Atlantin divisioonan voitosta, vaan se menee joko Boston Bruinsille tai Florida Panthersille. Tällä hetkellä Maple Leafs taistelee kolmannesta sijasta yhdessä Jon Cooperin valmentaman Tampa Bay Lightningin kanssa.
Maple Leafsilla on 71 pelattuun otteluun koossa 40 voittoa ja yhteensä 89 pistettä. Eroa toisena olevaan Panthersiin on kahdeksan pistettä peli vähemmän pelattuna. Lightningiin eroa on neljä pistettä ja joukkueilla on sama määrä pisteitä kerättynä.
Mikäli Maple Leafs sijoittuu divisioonassa kolmanneksi, niin ensimmäisellä kierroksella odottaa joko Bruins tai Panthers. Jos kanadalaisjoukkue pullahtaa neljänneksi, niin vastaan tulee konferenssin toiseksi paras joukkue eli joko Metropolien divisioonan voittaja tai Atlantin divisioonan voittaja. Metropolien divisioonan voittaa joko Carolina Hurricanes tai New York Rangers.
Maple Leafs on voittanut edellisestä kuudesta ottelusta vain kaksi. Tällä hetkellä joukkue on kahden ottelun tappioputkessa. Tällä viikolla Keefen valmentama miehistö pelaa vielä kaksi ottelua. Näissä vastaan asettuvat Washington Capitals ja Buffalo Sabres. Capitals taistelee näistä joukkueista tiukimmin pudotuspelipaikasta olemalla neljäntenä Metropolien divisioonassa vain pisteen kolmantena olevaa Philadelphia Flyersia perässä.
Näissä ottelussa Maple Leafs joutuu tulemaan vielä toimeen ilman kanadalaishyökkääjä Mitch Marneria. Marner loukkaantui maaliskuun alussa, mutta ei ole vielä valmis palaamaan peleihin mukaan.
– Meillä toive Marnerin paluusuunnitelmissa on se, että perjantaina hän saisi täyden harjoituksen alle, mutta en usko hänen olevan tällä viikolla vielä pelikunnossa. Hän on näyttänyt viime aikoina tosi hyvältä ja prosessi etenee hyvin, kertasi Keefe.
Marner on tällä kaudella iskenyt 62 otteluun 76 tehopistettä.
