NHL:n kestomenestyjiin jo lähes vuosikymmenen kuulunut Tampa Bay Lightning lähtee levänneenä kauteen 2023-24. Lightningilla tulee olemaan runkosarjan alussa omia ongelmiaan loukkaantumisten suhteen, mutta menestymään tottunut organisaatio selättänee ongelmat ja taistelee jälleen mestaruudesta.
GM Julien BriseBois on ollut todella nihkeässä raossa Tampa Bay Lightningin kanssa jo useamman kauden ajan. BriseBois on päässyt kahdesti nostamaan Stanley Cupia, mutta nousemattoman palkkakaton takia kanadalaismanageri on joutunut luopumaan isoista pelaajista.
Näihin voidaan laskea puolustaja Ryan McDonagh ja hyökkääjät Ross Colton sekä Alex Killorn. Killorn lähti vapaana pelaajana tänä kesänä Anaheim Ducksiin. Coltonin BriseBois kauppasi Colorado Avalancheen ja McDonagh on ollut jo kauden Nashville Predatorsin riveissä.
Päävalmentaja Jon Cooper on onnistunut luomaan Lightningille loistavan pelitavan, johon pelaajien on helppo adaptoitua. AHL:stä on jo useampana kautena noussut pelaajia täysin puskista noudattamaan Lightningin vaativaa pelitapaa.
Alkavalle kaudelle BriseBois ei päässyt vahvistamaan merkittävillä hankinnoilla Cooperin työkalupakkia. Enemmänkin siirrot olivat syvyyshyökkäykseen ja puolustukseen, kun seuraa pitkään palvelleiden pelaajien sopimukset tulivat päätökseen.
Viime kaudella Lightning keräsi runkosarjassa yhteensä 46 voittoa ja tyhteensä 98 pistettä. Lightning selvitti NHL:n itäisen konferenssin Atlantin divisioonassa tiensä pudotuspeleihin kolmannelta sijalta ja kohtasi ensimmäisellä kierroksella Toronto Maple Leafsin. Maple Leafs oli ottelusarjassa vahvempi kuudessa ottelussa.
Tämä tarkoitti sitä, että Lightningin kolmen kauden mittainen finaaliputki tuli päätökseen ja pelaajat pääsivät viettämään pitkän kesäloman, joka näkyy alkavalla kaudella varmasti pelissä.
Lightningin tehokkain pelaaja viime kaudella oli täyden runkosarjan pelannut venäläislaituri Nikita Kucherov. Kucherov iski 30 maalia ja 113 tehopistettä. Brayden Point rikkoi 50 maalin rajan, mutta jäi tehopisteissä 95’n. Puolustajista Mikhail Sergachev otti ykkösylivoiman vetovastuun ja paukutti 64 pistettä Victor Hedmanin jäätyä 49 pisteeseen.
Tämän runkosarjan loukkaantumisesta toipuessa aloittava Andrei Vasilevskiy torjui viime kaudella 34 voittoa. Mikäli Vasilevskiyn ollessa sivussa Lightning kerää riittävästi pisteitä, niin joukkue taistelee keväällä jälleen mestaruudesta.
