USA aloitti vuoden 2023 miesten MM-kisat maukkaalla voitolla Suomesta. NHL:n Pittsburgh Penguinsissa pelaava hyökkääjä Drew O’Connor oli yhdysvaltalaisilla johtoroolissa tehoillaan 1+2 ja hymyili iloisena ottelun jälkeen.
USA:n hyökkääjä Drew O’Connor vastaili median kysymyksiin iloisin mielin pelin jälkeen. 4-1-voitto Suomesta heti MM-kisojen alkuun lämmitti miehen mieltä.
– Tämä oli iso voitto meille. Kolmas erämme oli huikea ja koko peli oli todella kovaa kamppailua. Halusimme voittaa avauspelimme ja siksi tämä oli meille tärkeä voitto.
– Oli myös isoa asia voittaa isäntäjoukkue. Suomi voitti meidät viime vuonna ja on hienoa pelata taas Suomessa. Tiesimme odottaa, että ilmapiiri on mahtava, ja sitä se myös oli, O’Connor totesi.
O’Connor ei ole koskaan aiemmin edustanut Yhdysvaltoja maajoukkuetasolla. 24-vuotias mies kertoi pelin jälkeen olevansa riemuissaan saamastaan mahdollisuudesta.
– Olen innoissani tästä turnauksesta. Täällä on paljon hyviä joukkueita. Tämä on myös ensimmäinen maajoukkue-esiintymiseni Yhdysvaltojen paidassa ja minulle on kunnia pelata täällä kotimaani paidassa. Yritän saada siitä kaiken irti ja pitää hauskaa.
Itseluottamusta ei myöskään O’Connorilta puutu.
– Haluamme tietenkin voittaa kultaa ja tämänpäiväinen oli askel sitä kohti. Tämä on kuitenkin pitkä turnaus ja meidän täytyy rakentaa peli peliltä, mies alleviivaa.
MM-kisat kestävät 16 päivää ja pelejä tippuu tasaiseen tahtiin. O’Connorin mukaan USA ottaa asian kerrallaan, eikä kanna liikaa huolta huomisesta.
– Pelit tulevat tiiviiseen tahtiin ja otamme kaiken peli kerrallaan. Meidän ei pidä ajatella pidemmälle. Meillä ei ole paljoa vapaa-aikaa, mutta se on myös jännittävää. Haluamme pelata tällaisia pelejä ja palata pian jäälle.
Uusi kenttä ja kaupunki
O’Connor on pelannut yhtä Norjassa osittain vietettyä kautta lukuun ottamatta koko uransa Pohjois-Amerikassa. Vaikka isompi kaukalo jossain määrin miehelle tuttu onkin, on tottuminen reilun kahden kauden jälkeen oma haasteensa.
– Se toi hieman haasteita. On kuitenkin kivaa, kun on enemmän tilaa. On kuitenkin myös vaikeampaa puolustaa ja joukkueet osaavat arvioida sen oikein. Täytyy vain tottua tähän. Pelasimme jo harjoitusotteluitakin isommalla jäällä, mutta vielä on totuttelemista.
Kisakaupunki Tampere on vaikuttanut hyökkääjän mielestä kiinnostavalta. Perinteiseen pohjoisamerikkalaiseen tyyliin mies kehuu olosuhteita lämpimästi.
– Täällä on mukavaa. En ole ehtinyt olla täällä vielä liian kauaa, mutta olen päässyt hieman kävellen tutkimaan paikkoja. Tämä on kaunis kaupunki ja olemme iloisia ollessamme täällä.
Suomalaistoimittajat vitsailivat O’Connorille lopuksi, että miehen pitäisi ehdottomasti kokeilla tamperelaista perinneherkkua mustamakkaraa. O’Connor innostui ajatuksesta.
– Sekö täällä on erikoisruoka? En ole vielä kokeillut sitä, mutta odotan innolla, hyökkääjä päätti.
FUTISFANI.COM
PENKKIURHEILU.COM
