NHL:n pudotuspelit käynnistyvät. Tuttuun tyyliin pudotuspeleissä on mukana kahdeksan parasta joukkuetta kummastakin konferenssista. NHL:n itäisen konferenssin puolella Metropolien divisioonan voittaja Carolina Hurricanes saa vastaansa itäisen konferenssin seitsemänneksi sijoittuneen New York Islandersin. Islanders palaa vuoden tauon jälkeen pudotuspeleihin ja on yksi mustista hevosista.
Rod Brind’Amourin valmentama Carolina Hurricanes on ollut jo useamman kauden ajan yksi NHL:n suurimmista mestarisuosikeista. Täksi kaudeksi joukkue sai hyvän joukkueen jälleen kasaan, mutta talvella tapahtuneet loukkaantumiset veivät melko varmasti parhaan terän joukkueen menestymismahdollisuuksista. Hurricanes kohtaa avauskierroksella Lane Lambertin valmennukseen siirtyneen New York Islandersin, joka vahvistui kauden mittaan todella paljon. Islanders hankki riveihinsä Bo Horvatin ja teki välittömästi kahdeksan vuotisen jatkosopimuksen kanadalaissentterin kanssa.
Hurricanes on pudotuspeleissä ollut aina vahva, mutta terävin kärki on tylpistynyt melkoisasti. Viime keväänä Hurricanes pelasi kaksi seitsemän ottelun mittaista sarjaa ja hävisi toisella kierroksella seitsemännen ottelun kotiyleisönsä edessä New York Rangersin käsittelyssä. Nyt joukkue joutuu tulemaan pudotuspeleissä toimeen ilman venäläistähti Andrei Svechnikovia sekä talvella uudestaan loukkaantunutta Max Paciorettyä. Tässä mielessä vastuu kaatuu entistä isommin Sebastian Ahon niskaan, jolta odotetaan hurjia tehoja.
Islandersilla on maalilla yksi NHL:n parhaimmista maalivahdeista, kun Vezina-kilpailussa mukana oleva Ilya Sorokin pitää huolen joukkueen mahdollisuuksista. Sorokin voittaa tässä otteluparissa maalivahtiasetelman. Lambertin valmentama joukkue on myös erittäin syvä. Mathew Barzal palaa loukkaantumisen jälkeen ykköskenttään, joka tuo etenkin ylivoimaan piristysruiskeen. Barzal ja Horvat voivat olla tuhoinen duo pudotuspeleissä. Kakkossentteri Brock Nelson teki 75 pistettä runkosarjaan ollen joukkueen tehokkain pelaaja.
Hurricanesin ja Islandersin välinen ottelusarja käynnistyy tiistain vastaisena yönä Suomen aikaa. Ottelusarjasta edetään neljällä voitolla jatkoon.
Kuuntele myös mitä NHL-podcast Kaukosenlaidalla on mieltä alkavasta ottelusarjasta.
