Tällä kaudella rajusti alle odotusten pelannut St. Louis Blues on jäänyt jo todella kauas pudotuspelipaikoista. NHL:n läntisessä konferenssissa on tiukka taistelu käynnissä ja Blues on aloittanut omat tyhjennysmyyntinsä. Toistaiseksi tyhjennysmyynnit ovat onnistuneet erinomaisesti ja joukkue luo nahkaansa uudelleen todella hienolla tyylillä.
Doug Armstrongin johtaman St. Louis Bluesin kausi on ollut melkoinen limbo. Joukkue lähti kauteen yhtenä potentiaalisena mestarisuosikkina, mutta organisaatiossa on tapahtunut melko paha katkeaminen. Tästä hyvänä esimerkkinä johtavien pelaajien sulaminen.
Bluesin organisaatiossa neljällä johtavalla pelaajalla on teholukema tämän kauden osalta yli 20 maalia pakkasella ja kahdella pelaajalla yli kymmenen maalia. Tuoreiden pelaajakauppojen puolesta kaksi pahasti pakkasella ollutta pelaajaa ovat siirtyneet jo eteenpäin, kun pitkään organisaatiota palvelleet Vladimir Tarasenko ja kapteeni Ryan O’Reilly kaupattiin itään.
Tarasenko lähti New York Rangersiin yhdessä Niko Mikkolan kanssa ja palautuksena oli yksi ykköskierroksen varausvuoro sekä muuta sälää. O’Reilly lähti Noel Acciarin kanssa Toronto Maple Leafsiin ja jälleen vaihdossa tuli ykköskierroksen varausvuoro, sekä muuta sälää.
Vielä joukkue tulee kauppaamaan ainakin Ivan Barbashevin eteenpäin, josta on saatavissa edullisen palkan takia ykköskierroksen varausvuoro. Barbashev toimii kahdessa alaketjussa loistavana roolipelaajana.
Tulevan kesän NHL:n varaustilaisuuteen Bluesilla on jo kolme ykköskierroksen varausvuoroa ja kaksi kolmannen kierroksen vuoro. Rangersin ja Maple Leafsin antamat ykköskierroksen vuorot ovat toki sijoille 17-32, joten näillä ei ihan liikaa Blues tee, mutta pääsee varaamaan laadukkaan pelaajan kuitenkin, tai käyttämään uudestaan pelaajakaupassa.
Runko vahva, valmentaja suuri kysymysmerkki
GM Armstrong on rakentanut loistavilla sopimuksilla Bluesille vahvan rungon. Joukkueen puolustus on tilastojaan parempi ja joukkueella on täysin riittävä ykkösmaalivahti Jordan Binningtonin muodossa.
Hyökkäyksessä Jordan Kyroulla ja Robert Thomasilla alkaa ensi syksynä kahdeksan vuoden sopimukset alle 17 miljoonan palkalla. Muista kolmen kärkikentän hyökkääjistä Brandon Saad, Pavel Buchnevich ja Brayden Schenn ovat jo kiinni sopimuksissa, joten liian montaa paikkaa ei tarvitse enää täyttää.
Lisäksi joukkueella on nousemassa kokoonpanoon ensi syksynä Zachary Bolduc ja Jake Neighbours, joka on jo tällä kaudella esittänyt ajoittain hyviä otteita NHL:n puolella. Alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Yhdysvaltain paidassa hurjia tehoja paukuttanut Jimmy Snuggerud saattaa olla jo ensi kaudella Bluesin miehistössä mukana, kun huippulupaavan laitahyökkääjän yliopistoura päättyy Minnesotassa.
Vahvan rungon maksimoiminen on tietysti tärkein asia. Nyt kysymys kuuluu Bluesin ympärillä, että riittääkö pitkäaikainen päävalmentaja Craig Berube enää. Olisiko valmentajan vaihtaminen kesällä hyvä ratkaisu, jotta joukkueeseen saadaan uutta ilmettä ja pelitapa, joka toimii hyökkäyksen taitaville pelaajille nykyistä romuluukiekkoa paremmin. Tämän kauden ongelmat on selvitettävissä sillä, että Bluesin pelaajat ovat olleet henkisesti kypsiä Beruben äärimmäisen vaativaan pelitapaan.
Kokonaisuuden kannalta Blues on onnistunut toistaiseksi erinomaisesti luomaan nahkaansa uudelleen ja on ensi kaudella jälleen valmis iskemään mahdollisesti uusissa opeissa.
Ensi kauden joukkueeseen on käytetty nyt noin 70 miljoonaa dollaria palkkoja, joten palkkatilaa on ainakin 14 miljoonaa käytettävissä. Blues tarvitsee joukkueeseen ainakin yhden keskushyökkääjän ja kakkosmaalivahdin kesän markkinoilta, sekä mahdollisesti yhden kakkoskentän laitahyökkääjän.
