Sveitsiläistähti johdattaa Los Angeles Kingsin kohti isompia saavutuksia?

AOP

NHL:n runkosarjan alku lähestyy kovaa tahtia ja tässä vaiheessa on hyvä ennakoida joukkueiden tilanteita. Los Angeles Kings palasi viime kaudella NHL:n pudotuspeleihin pitkän tauon jälkeen, kun joukkue kampesi tiensä Tyynenmeren divisioonassa kolmanneksi. Taakse jäivät muun muassa pahasti sukeltanut Vegas Golden Knights ja Vancouver Canucks. Kings on menossa oikeaan suuntaan, mutta Stanley Cup taitaa vielä olla liian kaukana.

Los Angeles Kingsin GM:nä jo pitkään toiminut Rob Blake on tehnyt todella kurinalaista ja loistavaa työtä joukkueen rakennuksessa. Päävalmentaja Todd McLellanille on rakennettu pitkällä tähtäimellä vahva joukkue käsiin ja nyt alkaa kaudet, kun voittaminen on jälleen realistista. Viime kaudella joukkue näytti parhaimmillaan todella hyvältä ja pystyi viemään Edmonton Oilersin ensimmäisellä kierroksella seitsemänteen peliin. Kingsin temppu oli siinä mielessä kova, kun joukkueen puolustuksesta puuttui kaksi merkittävää pelaajaa ja hyökkäyksestä vahva kahdensuunnan laitahyökkääjä.

Kingsin Stanley Cup -ikkuna ei ole vielä auki, mutta seuraavien kausien aikana se aukeaa todennäköisesti viimeisen kerran slovenialaiskapteeni Anze Kopitarin uran aikana. Kopitar on kahdesti juhlinut Stanley Cupia Kingsin paidassa 2010-luvulla, kun 2012 ja 2014 joukkue onnistui voittamaan mestaruudet Darryl Sutterin valmennuksessa. Kopitarin ympärille on rakennettu tosi lahjakasta hyökkäystä ja viime kaudella keskikaistalle hankittu Phillip Danault auttaa merkittävästi kapteenin työtä. Danaultin lisäksi joukkueeseen on saapunut ruotsalaislaitahyökkääjä Viktor Arvidsson viime kesänä ja sveitsiläistähti Kevin Fiala tänä kesänä. Pelkästään nämä hyökkääjät antavat joukkueelle paljon lisää tulivoimaa. Näiden takana on tulossa nuoria huippulupauksia sisään Quinton Byfieldin johdolla.

Drew Doughty edelleen yksi parhaista, Jonathan Quickin valtakausi päättymässä?

Kingsin puolustus on rakentunut pitkään kanadalaistähti Drew Doughtyn ympärille. Kanadalaisella on vielä viisi vuotta nykyistä sopimustaan jäljellä ja ikää Doughtylla on jo 32 vuotta. Viime kaudella entinen Norris-voittaja oli ennen pahoja loukkaantumisia hurjassa vireessä ja mikäli tällä kaudella tahti jatkuu samana, niin Doughty voi olla yllättävän pitkään mukana Norris-keskusteluissa. Doughtyn takana Sean Durzi ja Sean Walker ovat hyviä puolustajia. Durzi on vasta 23-vuotias ja näytti viime kaudella hyviä kiekollisen puolustajan otteita. Jatkosopimuksen Durzin tavoin kesällä saanut Mikey Anderson on yksi sarjan parhaita puolustavia puolustajia.

Kingsin ongelmat saattava olla maalivahtiosastolla tulevalla kaudella. Jonathan Quick on kahdesti voittanut Stanley Cupin ja parhaimmillaan 36-vuotias yhdysvaltalainen on ollut jopa maailman parhaita maalivahteja. Nyt käynnistyy kuitenkin maalivahdin viimeinen sopimuskausi ja runkosarjassa pelimäärän täytyy olla maltillinen, jotta paukkuja riittää pudotuspeleihin. Tämä tarkoittaa sitä, että Cal Petersenin tulee torjua voittoja myös kakkosmaalivahtina ja pystyä pelaamaan noin 30 ottelua runkosarjassa hyvällä tasolla. Mikäli Quickin pelimäärä pysyy runkosarjassa alle 55’ssä, niin tilanne Kingsissä on erinomainen.

Kingsin syvyyskartta

Adrian Kempe – Anze Kopitar – Kevin Fiala
Viktor Arvidsson – Phillip Danault – Trevor Moore
Alex Iafallo – Blake Lizotte – Brendan Lemieux
Carl Grundström – Gabriel Vilardi – Quinton Byfield
Rasmus Kupari – Lias Andersson – Arthur Kaliyev

Mikey Anderson – Drew Doughty
Sean Walker – Sean Durzi
Alexander Edler – Matt Roy
Tobias Björnfot

Jonathan Quick
Cal Petersen

Mikäli NHL kiinnostaa myös kuunneltuna, niin NHL-podcast Kaukosenlaidalla tuottaa jokaisesta NHL-joukkueesta reilun 20 minuutin mittaisen kausiennakon.