NHL:n pudotuspeleihin viime kaudella hienosti selviytynyt Nashville Predators on vahvistunut kesällä melkoisesti. Vahvistuksista huolimatta joukkuetta on vielä vaikea lukea suurien mestarisuosikkien joukkoon, mutta menestyminen on mahdollista mikäli joukkueen suurin suomalaistähti pelaa erinomaisesti.
GM David Poile on ollut koko Nashville Predatorsin historian ajan organisaation johtaja. Poile on tehnyt hyvää työtä Predatorsin johdossa. Paras saavutus on ollut toistaiseksi Stanley Cup -finaalit kesällä 2017, mutta tuolloin Pittsburgh Penguins oli kuudessa ottelussa vahvempi.
Viime kaudella Predators selvitti tiensä pudotuspeleihin, mutta runkosarjan lopulla joukkue koki todella pahan menetyksen. Tämä menetys oli suomalaisen ykkösmaalivahti Juuse Saroksen loukkaantuminen. Saros ei ollut pudotuspeleissä käytettävissä, kun Predators kohtasi Stanley Cup -mestaruuteen edenneen Colorado Avalanchen ensimmäisellä kierroksella. Predators hävisi kaikki pelit ja oikeastaan omasi vain kahdessa ottelussa mahdollisuuden voittoon.
27-vuotias maalivahti on Predatorsin neloskierroksen varaus kesän 2013 NHL:n varaustilaisuudesta. Sarosta ajettiin NHL:n kauan sisään niin AHL:ssä kuin Pekka Rinteenkin kakkosmaalivahtina NHL:ssä. Toissa kaudella Saros riisti lopullisesti Rinteen paikan ykkösmaalivahtina ja viime kaudella Rinne ei enää pelannut, joten paikka oli selviö.
Saros on urallaan aloittanut 206 NHL-ottelua runkosarjassa ja torjunut näissä yhteensä 114 ottelua. Viime kaudella suomalainen pisti kaikki omat ennätyksensä uusiksi, kun pelejä kertyi 67 kappaletta ja voittoja hurjat 38. Torjuntaprosentti oli huikea 91,8 kokonaisuudessaan heikossa joukkueessa. Saros tulee ensi kaudellakin pelaamaan paljon, vaikka kakkosmaalivahdiksi hankittiin toinen suomalainen Kevin Lankisen muodossa. Saroksen torjunnoista on paljon kiinni, jotta Predators voi menestyä.
Poile hankki kesällä pelaajakaupalla lisää kokemusta puolustukseen, kun Ryan McDonagh saapui organisaatioon Tampa Bay Lightningista. Tämän lisäksi joukkueen hyökkäys sai lisää leveyttä kolmeen kärkikenttään, kun Nino Niederreiter teki kahden vuoden sopimuksen Predatorsin kanssa. Predators voi ensi kaudella päästä pudotuspeleihin ja voittaa yhden pudotuspelisarjan, mutta todellinen menestyminen saattaa vielä ensi kauden kiertää mikäli Saros ei nouse esimerkiksi parhaalle mahdolliselle tasolle, jota Montreal Canadiensin Carey Price on esittänyt.
FUTISFANI.COM
PENKKIURHEILU.COM
