
Gerard Gallantin valmentama New York Rangers pelasi vahvan runkosarjan ja eteni NHL:n pudotuspeleihin. Runkosarjassa Rangers keräsi NHL:n itäisen konferenssin Metropolien divisioonassa toiseksi eniten pisteitä. Tämä toi ensimmäiselle kierrokselle vastaan Pittsburgh Penguinsin, jonka joukkue selvitti tieltään seitsemässä ottelussa. Toisella kierroksella vastassa on Carolina Hurricanes, jota vastaan takana on yksi ottelu. Rangersin pirteimpiä pelaajia pudotuspeleissä on ollut suomalaislaituri Kaapo Kakko.
New York Rangers on osoittanut kovaa luonnetta NHL:n pudotuspeleissä. Joukkue nousi Pittsburgh Penguinsia vastaan 3-1 -tappioasemasta 4-3 -voittoon sarjassa oltuaan jokaista ratkaisupeliä tappiolla. Viidettä ottelua Rangers oli häviöllä kotijäällään jo 2-0 -lukemin, mutta käänsi pelin edukseen maalein 5-3.
Gerard Gallantin valmentama joukkue on rakennettu vahvan maalivahdin ja puolustuksen varaan. Joukkueen maalilla venäläismaalivahti Igor Shesterkin oli NHL:n runkosarjan paras maalivahti ja hänen edessään pelaa monipuolinen sekä nuori puolustus. Hyökkäyksessä Mika Zibanejad ja Ryan Strome ovat kärkisentterit, ja koko joukkueen ykköstähti on venäläislaitahyökkääjä Artemi Panarin. Panarin pelaa Stromen laidalla ja Zibanejadin kanssa on ykköskentässä joukkueen paras maalintekijä Chris Kreider sekä Florida Panthersista tullut Frank Vatrano.
Uskomaton ketju!
Rangersin hyökkäyksen kärki on todella terävä ja sieltä on odotettavissa kovia tehoja. Joukkueelta löytyy myös syvyyttä ja sen on osoittanut kolmoskenttä. Kolmoskenttä on saanut jo lempinimen ”Kid-Line”, eli junnukenttä. Kolmosta johtaa tshekkisentteri Filip Chytil laidoillaan Alexis Lafreniere ja Kaapo Kakko. Jokainen hyökkääjä on Rangersin ykköskierroksen varauksia. Chytil päätyi Rangersin varaamaksi 2017, Kakko 2019 ja Lafreniere 2020. Kanadalaishyökkääjä on entinen ykkösvaraus koko NHL:n varaustilaisuus ja Kakko varattiin toisena heti New Jersey Devilsin varaaman Jack Hughesin jälkeen.
Penguinsia vastaan Chytilin johtama kenttä teki muutaman maalin, mutta oli enemmän tai vähemmän vielä pelistä ulkona. Hurricanesia vastaan pelatussa ensimmäisessä ottelussa tämä kenttä oli ehdottomasti joukkueen vaarallisin. Hurricanes oli keskittynyt eliminoimaan kärkikentät pois pelistä, joten Chytilin johtama kenttä sai temmeltää suhteellisen rauhassa. Tshekkisentteri iskikin joukkueen ainoan maalin Lafrenieren loistavasta esityöstä ottelun avauserässä.
Lietolaislähtöinen Kakko on kärsinyt tällä kaudella eri vaivoista. Suomalaisen kausi on ollut vaikea ja runkosarjassa pisteitä syntyi odotuksiin nähden vain 18 kappaletta 43 peliin. Pudotuspeleissä ja tässä kentässä pelatessaan Kakko sekä kentän muutkin jäsenet ovat näyttäneet äärimmäisen hyvältä. Tärkein elementti nuorten pelaajien pelaamisessa on se, että kukaan ei pelkää vastuuta ja he selkeästi nauttivat jokaisesta pelistä. Se lupaa Rangersille hyvää tähän kevääseen ja ennen kaikkea tulevaisuuteen.
Tulevana kesänä esimerkiksi Andrew Coppin ja Ryan Stromen sopimukset ovat katkolla. Mikäli nämä nuoret herrat saavat GM Chris Druryn vakuutetuksi tasostaan, niin se helpottaa myös GM:n tekemistä tulevana kesänä.
