NHL:ssä Toronto Maple Leafsin tähtisentteri Auston Matthews on pelannut tämänkin kauden aivan järkyttävässä vireessä. Matthews johtaa NHL:n maalipörssiä ja on hyvin todennäköistä, että hänestä tulee ensimmäinen pelaaja vuosiin, joka rikkoo haamurajan. Lisäksi yhdysvaltalaistähdellä on paljon pelissä koko kauden pistesaldonsa suhteen.
NHL:n kuumimpiin mestarisuosikkeihin lukeutuva Toronto Maple Leafs on ollut viime viikkoina hurjassa vireessä. Sheldon Keefen valmentama joukkue on ottanut neljä voittoa putkeen ja viisi voittoa edellisestä kuudesta ottelusta. Viimeisin tappio joukkueelta on Montreal Canadiensin vieraista reilun viikon takaa.
Pääarkkitehtinä joukkueen menestyksen takana on ykkössentteri Auston Matthews. Yhdysvaltalaissentteri kävi kovaa debaattia suomalaistähti Patrik Laineen kanssa keväällä 2016. Matthews ja Laine taistelivat kiivaasti koko NHL:n ykkösvarauksesta, mutta lopulta ykkösvaraus meni Matthewsin nimiin. Torontossa fanit ja seurajohto ovat varmasti tyytyväisiä valintaansa.
Matthews on kuulunut käytännössä kaksi viimeistä kautta NHL:n parhaimpiin pelaajiin. Viime kaudella yhdysvaltalainen oli lähellä rikkoa jopa 50 maalin rajan, vaikka hyökkääjä ei pelannut kuin 52 ottelua. Lopulta Matthewsin saldoksi jäi 41 maalia, kun tahti ei aivan pysynyt 56 ottelun runkosarjassa loppuun saakka. Tällä kaudella Maple Leafsin ykkössentteri on paukuttanut hurjat 51 maalia 63 otteluun ennen tiistain vastaisen yön ottelua Tampa Bay Lightningia vastaan. Yhdysvaltalainen johtaa koko NHL:n maalipörssiä ennen Edmonton Oilersin Leon Draisaitlia.
Matthewsin kohdalla kiinnostus on kääntynyt siihen, että onnistuisiko hyökkääjä nousemaan 60 maalin kerhoon. Edellisen kerran tämä on nähty NHL:ssä Lightningin kapteeni Steven Stamkosin toimesta. Stamkos paukutti uransa toisella kaudella 2011-12 tehot 60+37 NHL:n runkosarjan 82 otteluun. Tämän jälkeen Stamkos ei ole onnistunut 50 maalin rajaa rikkomaan.
Yhdysvaltalaistähden katseet on myös käännetty kohti Leafs-legenda Doug Gilmouriin. Gilmour on viimeisin Leafs-pelaaja, joka on rikkonut sadan pisteen rajan ja tämä tapahtui kaudella 1993-94, kun kanadalainen teki 111 tehopistettä. Matthewsilla on koossa nyt 88 tehopistettä. Sata pistettä menee varmasti rikki, mutta 111 pistettä voi olla kovemman työn takana.
