NHL:ssä aletaan kääntyä loppusuoralle runkosarjan osalta. NHL:n pudotuspelipaikoista taistelee enää minimaalinen määrä joukkueita, vaikka 82 ottelun maratoonia on vielä noin 30 ottelua jäljellä. Suurimpia mestarisuosikkeja on jo nyt helppo nimetä, mutta yksi nousee selvästi yli muiden ja tähän on monta loistavaa syytä.
Tampa Bay Lightning on ollut viimeiset kolme tai jopa neljä kautta sarjan parhaimpia joukkueita. Keväällä 2018 Jon Cooperin valmentama joukkue taipui Washington Capitalsille NHL:n itäisen konferenssin finaaleissa. Alexander Ovechkinin kipparoima Capitals marssi lopulta Stanley Cup -mestaruuteen kaatamalla laajennusjoukkue Vegas Golden Knightsin hurjassa finaalisarjassa.
Kaudella 2018-19 Lightning oli NHL:n runkosarjassa ylivoimainen. Lightning rikkoi käytännössä kaikki ennätykset, mutta jäi vain hiukan Detroit Red Wingsin voittoennätyksestä, joka oli syntynyt aikana ennen palkkakattoja. Lopulta Lightningin kaudesta tuli pannukakku, kun Columbus Blue Jackets oli pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella voitoin 4-0 -parempi, vaikka Lightning johti sarjan ensimmäistä peliä 3-0 -lukemin 20 peliminuutin jälkeen.
Koronan keskeyttämällä kaudella 2019-20 Lightning ei jättänyt mitään sattuman varaan. Runkosarjassa Cooperin valmentama joukkue oli vielä kesy, mutta kuplapudotuspeleissä joukkue oli suvereeni voittaen lopulta Stanley Cupin.
Viime kaudella 2020-21 Lightning oli runkosarjassa jälleen kerran tasapaksu, mutta Nikita Kucherovilla pudotuspeleihin vahvistunut joukkue piti muita pilkkanaan ja marssi toiseen perättäiseen Stanley Cupiin. Pudotuspelien moraalisen finaalit olivat konferenssifinaalit New York Islandersia vastaan, jotka etenivät aina seitsemänteen peliin saakka. Seitsemäs ottelu ratkesi lopulta 1-0 -lukemin Lightningille.
Lightning osaa modifioida pelinsä
Jutun lopussa avataan syitä sille, miksi Lightning on kuitenkin suurin mestarisuosikki kolmantenakin kautena putkeen.
Tärkein yksittäinen tekijä on voittamisen kulttuuri. Seattle Krakenin poimima Yanni Gourde on ainut runkopelaaja, joka poistui viime kauden joukkueesta. Gourde muodosti Blake Colemanin ja Barclay Goodrown kanssa yhden NHL:n parhaimmista kolmoskentistä kahden kauden ajan, mutta koko ketju on nyt toisaalla. Näiden herrojen poistumisesta huolimatta kaikki joukkueen runkopelaajat tietävät, mitä voittaminen vaatii ja paljonko peliin on laitettava yksittäisten voittojen eteen.
Lightningissa on lisäksi aivan eliittiyksilöitä, mitä tulee materiaaliin. Joukkueessa on kolme erinomaista keskushyökkääjää Steven Stamkosin, Brayden Pointin ja Anthony Cirellin muodossa. Joukkueesta löytyy sarjan paras laitahyökkääjä Kucherovin muodossa, joka on suurin yksittäinen tekijä Lightningin loistavalle ylivoimalle. Victor Hedman on ollut sarjan paras puolustaja viimeiset kolme kautta ja ykkösmaalivahti Andrei Vasilevskiyn asemaa maailman parhaana maalivahtina on vaikea kiistää.
Näiden kahden syyn lisäksi päävalmentaja Cooper on luonut älyttömän hyvän pelisysteemin. Lightning osaa muuntautua loistavasti jokaiseen mahdolliseen haasteeseen joita vastustajat luovat. Käytännössä jokainen pelitapa, mitä vastustajat yrittävät Lightningia vastaan toimivat ehkä hetken. Jossain vaiheessa kuitenkin Lightning on pelannut vastustajan pussiin ja kerää lopulta marjat pensaasta.
Vaikka NHL:n itäisessä konferenssissa Stanley Cup -finaaleihin päästäkseen tarvitsee kaataa kolme huippujoukkuetta neljä kertaa seitsemästä, nin mikään huippujoukkue ei kuitenkaan pysty luomaan ylitsepääsemätöntä estettä kaksinkertaiselle Stanley Cup -mestarille.
Tämä fakta tekee Lightningista jälleen suurimman mestarisuosikin.
