Tampa Bay Lightning eteni Stanley Cup -finaaleihin Montreal Canadiensia vastaan kesän 2021 pudotuspeleissä. Lightning kaatoi välierävaiheessa New York Islandersin voitoin 4-3.
Ratkaiseva seitsemäs ottelu päättyi Lightningin 1-0 -voittoon Yanni Gourden iskemällä alivoimamaalilla toisen erän alussa.
Ottelun alla oli paljon kysymysmerkkejä Lightningin venäläistähtihyökkääjä Nikita Kucherovin pelikunnon ympärillä. Kucherov loukkaantui ottelusarjan kuudennen ottelun kolmannella peliminuutilla, kun Islandersin puolustaja Scott Mayfield taklasi venäläistä poikittaisella mailalla.
Kucherov pelasi kuudennessa ottelussa vain yhden vaihdon, mutta palasi kokoonpanoon seitsemänteen otteluun.
– Ei tullut kysymykseenkään ettekö pelaisi seitsemännessä pelissä, kertoi Kucherov lehdistötilaisuudessa.
Kucherov palasi tutulle paikalleen ykköskentän oikeaan laitaan Brayden Pointin ja Ondrej Palatin rinnalle.
Pudotuspelien pistepörssiä johtava laitahyökkääjä pelasi ottelussa reilut 16 minuuttia joka oli neljänneksi eniten joukkueen hyökkääjistä. Tehopisteitä venäläinen ei saalistanut.
Päävalmentaja Jon Cooper ei ollut ihan samaa mieltä tähtihyökkääjänsä pelaamisesta.
– Minusta se ei ollut lähellekään niin varmaa, että Kucherov pelaa tässä ottelussa. Hieno homma, että hän oli tarpeeksi hyvässä kunnossa pelatakseen, mutta tilanne oli aika 50-50 ennen ottelua.