NHL:ssä peli muuttuu jatkuvasti nopeuteen ja taitoon perustuvaksi. Pelaajien luistelutekniikka on kehittynyt valtavasti 2000-luvun aikana, mikä on samalla aiheuttanut tarpeen muokata taktiikoita. Valmennus hyödyntää nykyään aiempaa tarkempaa analytiikkaa ja teknologiaa saadakseen kaiken irti joukkueesta. Samalla ykköskierroksella varatut nuoret pelaajat nousevat nopeasti vastuullisiin rooleihin.
Moderni jääkiekko eroaa monella tavalla siitä pelistä, jota NHL:ssä nähtiin esimerkiksi viime vuosituhannen loppupuolella. Fyysinen pelaaminen on edelleen tärkeä osa lajia, mutta sen sijaan nykyään korostuvat luistelu, kiekonkäsittely ja nopeat ratkaisut eri pelitilanteissa. Pelaajilla ei ole koskaan ollut näin vähän aikaa ja tilaa käytettävissä NHL:ssä, ja tämä korostuu pienessä kaukalossa pelattaessa.
Samalla joukkueet etsivät jatkuvasti uusia taktiikoita ja strategioita hankkiakseen edes pienen edun vastustajiinsa nähden. Peli on kurinalaisempaa kuin koskaan aiemmin, ja pelaajien sijoittuminen kentällä tarkempaa. Tyhjää tilaa pyritään antamaan vastustajalle mahdollisimman vähän, jolloin pelaajien on opittava pelaamaan pienissä tiloissa nopeasti. Kaikki nämä pienet erot vaikuttavat myös siihen, miten NHL kertoimet muodostetaan, sillä usein joukkueiden tasoerot ovat hyvin pienet.
Pelin tempo kasvaa kausi kaudelta
NHL-otteluiden pelinopeus on noussut selvästi viime vuosina. Pelaajat vaihtavat pelin suuntaa nopeasti, jolloin vastahyökkäykset käynnistyvät usein muutamassa sekunnissa. Pelaajien sijoittuminen kentällä on tämän takia entistä tärkeämpää. Kun kiekko riistetään toiselta joukkueelta, joukkue pyrkii etenemään välittömästi kohti vastustajan maalia.
Nopea peli vaatii pelaajilta hyvää luistelutaitoa sekä peliälyä. Heidän on tehtävä ratkaisuja erittäin nopeasti, koska aikaa ei juuri ole. Tämä näkyy esimerkiksi siinä, miten jääkiekon pelaajat nykyään harjoittelevat. Varsinkin ketteryyteen, räjähtävyyteen ja nopeisiin suunnanmuutoksiin käytetään paljon aikaa harjoituksissa. Puhdas fyysinen voima ei enää yksin riitä korkeimmalla tasolla, vaikka se saattoi olla valttia vielä 1980- ja 1990-luvuilla.
Vaikka pelin tempo on noussut merkittävästi, se ei tarkoita sitä, että vanhemmat pelaajat jäisivät nuorempien jalkoihin. Kokemus ja hyvä peliäly riittävät loistavasti, jos haluaa pärjätä korkeimmalla mahdollisella tasolla. Hyvä esimerkiksi tästä on Sidney Crosby ja Alexander Barkov, joista kumpaakaan ei tunneta nopeasta luistelusta vaan pikemminkin erinomaisesta peliälystä.
Taitavat nuoret pelaajat muuttavat peliä myös tulevaisuudessa
Kuten varmasti olet tietoinen, NHL:ssä käytetään nuorten pelaajien varausjärjestelmää. Siinä huonoiten runkosarjassa sijoittunut joukkue pääsee valitsemaan ensimmäisenä nuoren lupauksen seuraavan vuoden varaustilaisuudessa. Näin nämä joukkueet pääsevät varaamaan kaikkein kuumimmat tulevaisuuden lupaukset. Tarkoituksena on antaa hieman tasoitusta huonosti pärjääville joukkueille, jotta ne voisivat muuttaa suunnan tulevaisuudessa.
Siksi monet nuoret NHL-pelaajat nousevat nykyään hyvin nopeasti joukkueensa kantaviksi pelaajiksi. Ei ole mitenkään harvinaista, että ykkösvuoron varaukset nousevat suoraan joukkueidensa ykkös- tai kakkosketjuun. Heistä toivotaan lähitulevaisuudessa joukkueidensa varsinaisia johtajia, jotka pystyvät kantamaan muita vaikeina hetkinä. Monet tähtipelaajat ovat nykyään jopa alle 20-vuotiaita, kuten Macklin Celebrini, Leo Carlsson ja Connor Bedard.
Nuorten pelaajien kiekonkäsittely on kehittynyt huomattavasti. Koska aikaa ja tilaa ei juurikaan ole, kiekon on pysyttävä lavassa myös ahtaissa paikoissa. Taitaville nuorille pelaajille on tyypillistä, että uskaltavat yrittää vaikeita ratkaisuja kovassa vauhdissa. Tästä on loistava esimerkki Konsta Helenius, joka teki ratkaisumaalin vuoden 2026 jääkiekon MM-kisojen finaalissa. Nuoren miehen päätä ei paljon huimannut, kun Helenius teki näyttävän yksilösuorituksen jälkeen MM-kultaan johtaneen maalin jatkoajalla.
Myös puolustajien rooli NHL:ssä on muuttunut. Vaikka kyseessä olisi puolustava puolustaja, hänen odotetaan osallistuvan aktiivisesti myös hyökkäyksiin tai niiden rakenteluun omalla puolustusalueella. Kiekkoa pitää liikuttaa mahdollisimman nopeasti, sillä vastahyökkäykset tulee käynnistää sekunneissa. Pelkkä fyysinen puolustaminen ja kovat taklaukset eivät vain enää riitä.
Pelin luonteen muuttuminen ja teknologia muuttavat taktiikoita jatkuvasti
Analytiikka vaikuttaa NHL:ssä yhä enemmän valmennukseen ja pelitapaan. Nykyaikainen teknologia mahdollistaa erittäin tarkkojen tilastojen luomisen jokaisesta ottelusta. Samoin teknologiaa voidaan käyttää hyväksi harjoituksissa, sillä pelaajien fysiikkaa voidaan seurata erilaisin mittarein. Kaikkien näiden tietojen avulla valmentajat pyrkivät kehittämään sekä joukkueen että yksilöiden pelaamista nopeampaan ja parempaan suuntaan.
Monet joukkueet suosivat nykyään tiivistä viisikkopeliä, jossa kaikki pelaajat osallistuvat aktiivisesti sekä puolustamiseen että hyökkäämiseen. Hyökkääjien täytyy olla valmiita puolustamaan omaa aluettaan, mutta myös puolustajien täytyy osallistua hyökkäyksiin. Näin joukkueet pyrkivät minimoimaan vastustajien ajan ja tilan sekä toisaalta maksimoimaan oman tilan ja ajan.
Ylivoimapelaamisen merkitys on korostunut viime vuosina. Kun vastustajalla on vähintään yksi pelaaja vähemmän, tilanteesta halutaan ottaa tietysti kaikki irti. Mikäli NHL:ssä haluaa edetä aina finaaleihin tai jopa mestaruuteen saakka, joukkueen ylivoimaprosentti tulisi olla mahdollisimman korkea. Arviolta vähintään joka viidennen ylivoiman pitäisi johtaa maaliin, kun taas parhaimmilla ylivoimajoukkueilla prosentti kipuaa jopa yli 30 prosentin.
NHL:ssä sääntömuutokset ovat aina vaikuttaneet pelin luonteeseen merkittävällä tavalla
Jos olet seurannut NHL:ää yhtään pidempään, olet varmasti huomannut, kuinka sääntömuutoksista puhutaan ennen jokaisen kauden alkua. NHL:n päättäjät ovat tehneet viimeisten vuosikymmenten aikana useita sääntömuutoksia. Usein niiden tavoitteena on ollut nopeuttaa peliä ja helpottaa hyökkäävän joukkueen pelaamista. Tämän katsotaan parantavan otteluiden laatua ja nostavan taitavat pelaajat otteluiden keskiöön.
Erityisesti vuoden 2004–2005 työsulun jälkeen sarja alkoi puuttua aiempaa tiukemmin esimerkiksi estämiseen, kiinnipitämiseen ja koukkimiseen. Tuolloin poistettiin myös kahden viivan syöttö, mikä nopeutti peliä oleellisesti. Vielä aiemmin omalla puolustusalueella oleva pelaaja ei saanut syöttää oman siniviivan ja punaviivan ylitse hyökkäävälle pelaajalle. Kaikki nämä muutokset otettiin ilolla vastaan myös katsojien toimesta, koska ne tekivät NHL-peleistä laadukkaampia.
Viimeisimpiä sääntömuutoksia ovat olleet muun muassa se, että maalivahdin siirtäessä maalin paikoiltaan, puolustuva joukkue ei saa vaihtaa kenttäpelaajia. Tällä pyritään estämään sitä, että maalivahdit siirtävät tahalleen omaa maalia ollessaan kovan paineen alaisena. Kun omat kenttäpelaajat eivät pääse vaihtoon huilaamaan, maalin siirtäminen on erittäin riskialtista maalivahdeille. Tämäkin muutos tekee pelaamisesta nopeampaa ja ainakin hieman helpompaa hyökkäävälle joukkueelle.
Miten peli tulee kehittymään tulevaisuudessa?
Jääkiekon kehittyminen NHL:ssä nopeuteen ja taitoon perustuvaksi ei ole sattumaa. Hyvin monessa joukkueurheilussa pelin tempo näyttelee tärkeää osaa. Kuten varmasti ymmärrät, on itsestään selvää, että nopeita hyökkäyksiä on aina vaikeampi puolustaa kuin hitaasti eteneviä. Tästä säännöstä poikkeuksena on oikeastaan jalkapallossa muodissa ollut tikitaka-strategia, jossa hyökkäys perustuu hitaaseen rakenteluun ja pallon pidon kautta pelien hallitsemiseen.
Viimeaikainen kehitys osoittaa kuitenkin sen, että jääkiekon absoluuttisella huipulla on menty jatkuvasti nopeampaan suuntaan. Pelin tempo on noussut jatkuvasti, minkä vuoksi pelaajilta vaaditaan hyvää luistelua, peliälyä ja kykyä tehdä ratkaisuja nopeasti. Taitotason on oltava korkealla monella eri osa-alueella, mikäli pelaaja mielii pärjätä NHL:ssä.
On myös hyvä muistaa, että NHL on tehnyt useita sääntömuutoksia pelin nopeuttamiseksi. Esimerkiksi kiekottoman pelaajan estämiseen ja kahvakiekkoon on puututtu erittäin tiukasti. Nämä muutokset vaikuttavat suoraan pelin nopeuteen, sillä taitavilla pelaajilla on enemmän tilaa ja aikaa rakentaa laadukkaita hyökkäyksiä. Kun ottaa huomioon nämä kaikki kehityskulut, on vaikea uskoa, etteikö nopeus ja taito korostuisi NHL:ssä vielä lähitulevaisuudessakin.
