Jääkiekon MM-kisoissa on herännyt kysymys siitä, kuinka vakavasti hallitseva maailmanmestari ja olympiavoittaja Yhdysvallat suhtautuu turnaukseen tällä kertaa. Epäilykset ovat heränneet, kun on tarkasteltu maan tämänvuotista pelaajalistaa.
Vaikka Yhdysvaltojen joukkue nojaa edelleen vahvasti NHL-pelaajiin, kokoonpano ei herätä vastustajissa samanlaista pelkoa kuin viimevuotinen kultajoukkue. Tämän kauden NHL:ssä maan tehokkaimmat MM-pelaajat olivat Washington Capitalsin Ryan Leonard sekä Calgary Flamesin Matt Coronato, joista kumpikin saavutti runkosarjassa 45 tehopistettä. Viime vuonna vastaavan tai korkeamman pistemäärän tehneitä NHL-miehiä oli USA:n ryhmässä peräti kuusi, etunenässä tähtipuolustaja Zach Werenski sekä hyökkääjät Clayton Keller ja Tage Thompson.
Yhdysvaltojen päävalmentaja Don Granato avasi joukkueen valintalinjaa maanantaina sen jälkeen, kun Suomi oli kaatanut joukkueen selvin luvuin. Luotsi myönsi suoraan, että Zürichissä pelattavassa turnauksessa USA on liikkeellä huomattavasti kokeilevammalla kokoonpanolla kuin vuosi sitten. Granaton mukaan takana ovat tuoreet olympialaiset sekä raskas kausi Pohjois-Amerikassa, mikä avaa liitolle hyvän sauman testata uusia kasvoja ja kartoittaa pelaajamateriaalin syvyyttä.
Kokemuksen puute näkyy tilastoissa, sillä Yhdysvaltojen pelaajille on kertynyt MM-tasolta yhteensä vain noin sata ottelua. Lukema on turnauksen alhaisin – jopa Italian joukkueella on tilillään enemmän MM-kokemusta. Päävalmentaja näkee tilanteessa silti positiivisen puolen ja muistuttaa, että monelle pelaajalle kyseessä on uran ensimmäinen MM-turnaus, mikä tekee tapahtumasta innostavan näytönpaikan.
Turnausmenestys vaatii huipputason onnistumisia, mutta USA on kärsinyt tappiot sekä Suomelle että Sveitsille. Ainoa täysi pistepotti on irronnut Iso-Britanniasta maalein 5–1. Granato muotoili haastavan alun parhain päin toteamalla, että huippujoukkueiden kohtaaminen on ollut loistava mittari kehitykselle, ja joukkueen todellinen tila selviää vasta lähipäivien aikana pelin parantuessa.
Joukkueen nimekkäin vahvistus on Matthew Tkachuk, joka liittyy ryhmään myöhemmin. NHL-tähden viivästyneen saapumisen taustalla ovat perhesyyt, sillä hänestä tuli isä kuukausi sitten. Päävalmentaja Granato puolestaan valmensi NHL-jäillä viimeksi kaudella 2023–24, jolloin hän luotsasi Buffalo Sabresia.
Nuoruus ja kokemattomuus näkyvät myös joukkueen sisällä, sillä USA:n nelosketju on koottu kokonaan 19–20-vuotiaista NCAA-yliopistosarjan pelaajista: Max Plantesta, James Hagensista ja Danny Nelsonista. Päävalmentaja kuitenkin korostaa, että nuorten rinnalla on kokeneempia NHL-pelaajia, jotka ovat nyt ansainneet paikkansa näyttää osaamistaan. Haasteista huolimatta Granato vakuutti, että Yhdysvallat tähtää turnauksessa vain ja ainoastaan mestaruuteen.
