NHL:n pudotuspelit käynnistyvät tiistain vastaisena yönä Suomen aikaa. Silloin luvassa on neljä ottelua. Tiistaina ei käynnisty vielä Toronto Maple Leafsin ja Tampa Bay Lightningin sarja, joka on yksi NHL:n avauskierroksen odotetuimmista. Ottelusarjasta nähdään tällä kaudella toisinto viime kaudelta. Viime vuonna Lightning marssi jatkoon seitsemän ottelun sarjan jälkeen.
Sheldon Keefen valmentamalla Toronto Maple Leafsilla on käsissään totinen paikka. Maple Leafs kohtaa NHL:n pudotuspelien avauskierroksella Tampa Bay Lightningin, joka on ollut kolmella edellisellä kaudella NHL:n Stanley Cup -finaaleissa. Joukkueet kohtasivat viime keväänä samassa vaiheessa toisensa ja silloin Lightning jatkoi matkaansa toiselle kierrokselle voitoin 4-3. Maple Leafs johti sarjaa jo 3-2 -voitoin ja kuudetta ottelua vieraskaukalossa 3-2 -lukemin ennen päätöserää, mutta ei silti onnistunut ottamaan neljättä voittoa.
Tälle kaudelle Maple Leafs on jälleen vahvistunut. Joukkueen hyökkäys on leveämpi kuin viime kaudella ja yksi merkittävä hyökkääjä on Ryan O’Reilly. Stanley Cupia St. Louis Bluesissa 2019 juhlinut O’Reilly on yksi sarjan parhaista puolustavista hyökkääjistä, joka tulee olemaan tärkeä palanen alkavassa pudotuspelisarjassa.
Leafs special teams at first pre-playoff practice
PP1
Rielly, Matthews, Marner, O’Reilly, TavaresPP2
Giordano, Nylander, Jarnkrok, Kerfoot, Bunting6-on-5
Rielly, Matthews, Nylander, O’Reilly, Tavares, Marner@TSN_Edge— Mark Masters (@markhmasters) April 16, 2023
O’Reilly on ottanut myös uuden paikan Maple Leafsin joukkueessa, kun nyt hyökkääjä on asetettu mukaan ykkösylivoimaan. O’Reilly on ylivoimassa yhdessä Auston Matthewsin, Mitch Marnerin, John Tavaresin ja Morgan Reillyn kanssa.
