NHL:n pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella nähdään heti mielenkiintoinen ottelusarja, kun koko runkosarjan ylivoimainen voittaja Boston Bruins saa vastaansa Florida Panthersin. Bruins lähtee ottelusarjaan hurjana suosikkina, mutta Panthersia ei voi laskea ulos, sillä joukkueella riittää aseita riittämiin Bruinsin kaatamiseen. Mukaan lukien kolme suomalaishyökkääjää, joista yksi ei ollut mukana harjoituksissa ennen joukkueen siirtymistä Bostoniin.
Paul Mauricen valmentama Florida Panthers selvitti tiensä NHL:n itäisestä konferenssista pudotuspeleihin viimeisten joukkueiden joukossa. Panthers otti toisen villi kortti -paikan nimiinsä, kun toinen meni New York Islandersille. Panthers oli konferenssissa siis kahdeksas. Tämä tarkoittaa sitä, että joukkue saa vastaansa kovimman mahdollisen testin heti avauskierroksella.
Panthers on kärsinyt pienistä loukkaantumisista pudotuspelien alla. Yksi merkittävä loukkaantuminen on keskushyökkääjä Sam Bennettin puuttuminen kokoonpanosta. Bennett on muodostanut Panthersissa erinomaisen kakkoskentän yhdessä Matthew Tkachukin ja Carter Verhaeghen kanssa.
– Bennett luisteli ennen varsinaisia harjoituksia. Hänellä on ollut kaikki varusteet päällä ja mikäli hän on huomenna yhtä hyvissä tuntemuksissa kuin tänään, niin tiedämme miten jatkaa hänen valmistamistaan pudotuspeleihin, kommentoi Maurice.
Panthersin kotijäällä pidetyissä viimeisissä harjoituksissa ennen Bostoniin siirtymistä ei nähty Aleksander Barkovia. Syy tähän oli yksinkertainen.
– Barkovilla oli puhdas lepopäivä. Hän ei saanut tulla edes hallille. Barkov tulee pelaamaan todella paljon minuutteja Bruinsia vastaan, joten nyt on aika ladata akkuja.
Ottelusarja käynnistyy tiistain vastaisena yönä Suomen aikaa. Neljällä voitolla toiselle kierrokselle.
