Onko tässä ensi kauden Liiga-tähdet? – ”Mahdollista…”

AOP

Liigasta on viimeisen kymmenen vuoden aikana tullut merkittävä kasvattajasarja. Liigaan hakeutuu pelaajia, jotka pyrkivät nousemaan urallaan sille tasolle, että pääsevät rahakkaimpiin Euroopan kiekkosarjoihin pelaamaan tai ennen tätä kautta KHL:n. Liigan kovimmat pelaajahankinnat ovat viime vuosina tulleet ECHL:stä ja näin tullee tapahtumaan myös tulevalla kaudella.

2000-luvun alussa Liigan ollessa paljon kovatasoisempi jääkiekkosarja kuin nykyisin, sarjan parhaat joukkueet hankkivat pelaajia AHL:n kärjestä ja NHL:n pohjilta. Nykyään AHL:ssä meritoituneet pelaajat Liigassa ovat täysiä harvinaisuuksia eikä joukkueet hanki enää edes Euroopan suursarjoista pelaajia riveihinsä. Tai mikäli hankkivat, niin heikoimpien joukkueiden kakkos-kolmosketjuista.

ECHL:stä on 2010- ja 2020-luvulla tullut monia mielenkiintoisia hankintoja Liigaan, kuten nyt NHL:ssä vaikuttava Justin Danforth ja Rauman Lukkoa Liigassa parhaillaan edustava Josh Kestner. Lukossa Kestnerin lisäksi vaikuttavat Gabriel Fontaine, Thomas Gregoire ja Matthew Abt olivat AHL:ssä jääneet jalkoihin, ja hakivat uralleen vauhtia Euroopasta.

Liigaan on viime vuosina poimittu paljon ECHL:ssä tulosta tehneitä pelaajia, joten on mahdollista, että ECHL:n pistepörssin parhaimmistoa nähdään ensi kaudellakin kotimaan kaukaloissa.

Potentiaalisina niminä nousevat esiin yhdysvaltalaishyökkääjät Brandon Hawkins ja Hank Crone. Allen Americansia edustava Crone johtaa sarjan pistepörssiä ennen ketjukaveriaan Jack Combsia. Cronella on 51 otteluun koossa 36 maalia ja yhteensä 79 tehopistettä. Crone on 25-vuotias laitahyökkääjä, joka on käynyt ennen ECHL-uraa Denverin, Bostonin ja Michiganin yliopistoa.

28-vuotias laitahyökkääjä Hawkins on iskenyt tällä kaudella 30 maalia Todelo Walleyen riveissä ja on pistepörssissä seitsemäntenä 63 pisteen kanssa.. Hawkins on muutamia nousua lukuun ottamatta hinkannut yliopiston jälkeen ammattilaisuransa ECHL:ssä.

Hawkins pelasi yliopistoa Northeasternin yliopistossa, mikä on jääkiekkomielessä kova paikka. Sieltä matka jatkui Pittsburgh Penguinsin AHL-joukkue Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin riveihin, mutta läpilyöntiä AHL:n ei tullut.

ECHL:n tehokkain puolustaja on tällä kaudella toistaiseksi ollut Orlando Solar Bearsin Michael Brodzinski. Oikealta laukova 27-vuotias puolustaja oli San Jose Sharksin NHL-varaus kesältä 2013, mutta on juuttunut jo useammaksi kaudeksi ECHL:n. Tällä kaudella sarjassa on syntynyt kahdeksan maalia ja 46 pistettä 58 otteluun.