Jarmo Kekäläisellä kymmenen vuotta töitä Columbuksessa takana! – tähän suuntaan joukkue on menossa

AOP

NHL:ssä on toiminut historiansa vain yksi suomalainen GM. Hän on tälläkin hetkellä virassaan oleva Jarmo Kekäläinen, joka on kokenut sarjan käytännössä jokaiselta mahdolliselta tontilta. Kekäläinen pelasi sarjassa, on toiminut kykyjenetsijänä ja apulais-GM:nä, mutta viimeiset kymmenen vuotta Kekäläinen on ollut Columbus Blue Jacketsin ykkösmies. Kekäläisen työtä voi arvostella monelta eri kantilta, mutta tilanne on tällä hetkellä parempi kuin sarjataulukko antaa ymmärtää.

Jarmo Kekäläisestä tuli talvella 2013 ensimmäinen suomalainen ja samalla eurooppalainen GM NHL:ssä, kun Columbus Blue Jackets palkkasi pitkäaikaisen kiekkojohtajan seuransa urheilupuolen johtajaksi.

Kekäläisen aikana Blue Jackets on organisaationa mennyt melkoisesti eteenpäin. Joukkue on selviytynyt kymmenen vuoden aikana viidesti pudotuspeleihin ja paras saavutus on toiselle kierrokselle eteneminen keväällä 2019. Tuolloin joukkue kaatoi NHL:n runkosarjaa dominoineen Tampa Bay Lightningin suoraan neljässä pelissä ensimmäisellä kierroksella.

Kekäläisen työtä on paljon kritisoitu etenkin suomalaisessa mediassa. Tosiasia on kuitenkin se, että Kekäläinen tuli melkoisen savuiseen ja menestymättömään organisaatioon.

Joukkueen tähtipelaajat olivat vähissä suomalaisen otettua joukkueen haltuunsa, joten varsinainen rakennustyö on ollut todella vaikeaa. Vasta Nick Folignon poistuttua organisaation palveluksista Blue Jackets on ollut vailla yhtään pelaajaa ajalta, jolloin Kekäläinen seuran haltuunsa otti.

Rakennustyö hyvässä aikataulussa

Tällä hetkellä joukkuetta valmentaa vasta toista kauttaan entinen NHL-hyökkääjä Brad Larsen. Larsenilla on käsissään nuori joukkue, jossa on muutama eliittipelaaja. Kekäläinen on rakentanut joukkuetta viime vuosina kuitenkin maltilla ja tälläkin kaudella nuoria pelaajia on ajettu tasaisesti sisälle.

Joukkueen keskikaistalla on tulijaa, mutta Cole Sillinger ja Kent Johnson ovat vielä yksinkertaisesti liian vihreitä NHL-kaukaloihin nostamaan joukkuetta kohti Stanley Cup -taisteluja.

Blue Jacketsin tilanne on nyt se, että mikäli Kekäläinen saisi potkut syystä tai toisesta, niin seuraavalla GM:llä olisi erinomainen tilanne jatkaa työtä. Tilanne olisi täysin toinen koko organisaatiolla kuin kymmenen vuotta sitten.

Mikäli Blue Jacketsilla käy tänä keväänä tuuri NHL:n varaustilaisuuden arvonnoissa ja ykkösvuoro tulee tarjolle, niin heti ensi syksynä joukkue tulee olemaan paljon vaarallisempi kuin tämän kauden aikana kertaakaan.