Florida Panthers nousi kuin varkain sellaiseksi NHL-joukkueeksi, jolta voidaan odottaa menestystä lähitulevaisuudessa.
Viime kaudella Panthers pelasi päävalmentaja Joel Quennevillen alaisuudessa todella energistä ja hyökkäysorientoitunutta jääkiekkoa, mutta liian isot virheet ja osittain pettänyt maalivahtipeli olivat joukkueelle liikaa ensimmäisen kierroksen pudotuspelisarjassa Tampa Bay Lightningia vastaan.
Isoimman muutoksen koko Panthersin organisaation teki tuore GM Bill Zito, joka siirtyi Jarmo Kekäläisen apulaisen paikalta Panthersin GM:ksi ja muutti organisaation suuntaa. Zito toi joukkueeseen nuoria ja kirkassilmäisiä pelaajia, jotka toivat uudenlaisen taisteluilmeen peliin.
Ensimmäinen kausi oli hyvä näyttö ja toista kautta Floridan osavaltion itärannikolla on syytä odottaa vesi kielellä, sillä Zito hankki lisää osaamista hyökkäykseen Sam Reinhartin muodossa.
Seuraavat isot ratkaisut Zitolla tuleekin olemaan vapaiden pelaajien markkinat ja kapteeni Aleksander Barkovin jatkosopimuksen tekeminen. Tällä hetkellä joukkueella on palkkakatossa vain 11 miljoonaa tilaa ja sekä Reinhart, että Sam Bennett tulisi saada sopimuksiin kiinni. Lisäksi joukkueen puolustuksessa on huutava pula vasemman puolen puolustajista, jotka tulisi hankkia vapailta markkinoilta.
Helpotusta palkkakattoon Zito pystyy tekemään puolustaja Anton Strålmanilla. Huhuissa on pyörinyt, että Zito kauppaisi Strålmanin viimeiseksi sopimuskaudeksi Arizona Coyotesin riveihin, mutta maksuna menisi varausvuoroja. Ruotsalaisen puolustajan palkka on 5,5 miljoonaa dollaria, joten se tekisi ison helpotuksen Panthersille.
Reilulla 16 miljoonalla tulisi joukkueen silti hankkia laatupuolustaja, kuten esimerkiksi Alec Martinez vapailta markkinoilta ja joku kolmosparin puolustaja. Tähän toimivana vaihtoehtona on esimerkiksi Jordie Benn, joka pelasi viimeiset kaudet Vancouver Canucksissa ja Winnipeg Jetsissä.
Martinezin pyynti on todennäköisesti kova, mutta esimerkiksi kolmen vuoden ja 5-6 miljoonan kausipalkka pitäisi olla ihan riittävä. Bennin kohdalla puhutaan 1-2 miljoonan kausiansioista.
Tulevaisuuden kannalta merkittävimmät sopimukset tehdään kuitenkin Reinhartin ja Bennettin kanssa. Antaako Zito suoraan neljä vuotta tai enemmän vai saako kumpikin tai ainakin toinen maltillisen kahden tai kolmen vuoden sopimuksen, jonka jälkeen pelaajille tehdään isommat kiinnitykset.
Panthersilla on kuitekin Barkovin lisäksi suomalaislupaus Anton Lundell tulossa lähivuosina kokoonpanoon, joten esimerkiksi Bennettin kaltaiseen maksimissaan kakkoskentän keskushyökkääjään on turha sitoa isoja rahoja kiinni, kun lahjakkaampi pelaaja on tulokassopimuksella tulossa joukkueeseen mukaan ja syömään pelaajan pelipaikan.