Kauden 2019-2020 Stanley Cup voittaja Tampa Bay Lightning koki viime vuoden lopulla kaamean takaiskun – joukkueen ykköspelaaja Nikita Kucherov joutui pitkälle sairauslomalle leikkauksen takia.
Nikita Kucherov joutui vuoden taitteessa leikkaukseen, johtuen lonkkavammasta. Kucherov ei pelannut tällä kaudella yhtään ottelua koko runkosarjassa, mutta pitkä sairasloma antoi venäläiselle aikaa toipua vammastaan.
Kucherov palasi kaukaloon lähes puolen vuoden tauon jälkeen, pudotuspelisarjan ensimmäisessä kamppailussa Florida Panthersia vastaan. Paluuottelussa taiturimainen hyökkääjä paukutti kaksi maalia, ja yhden syöttöpisteen. Toisessa ottelussa Kucherov pääsi myös pisteiden makuun, joten kahden ottelun pistesaldo on kova 2+2=4.
Seuraavan kerran Kucherovin edustama Tampa Bay astuu kaukaloon ylihuomenna, kun se kohtaa ottelusarjan kolmannessa pelissä Floridan. Floridan ykköstähtenä on joukkueen kapteeni, tamperelainen huippupelaaja Aleksander Barkov.
Kucherovin upea NHL-ura on vasta alkutaipaleella
Kucherov on edustanut koko NHL-uransa Tampa Bayta, ja ensimmäisen kautensa 27-vuotias hyökkääjä pelasi 2013-2014. Koko uran aikana pudotuspeliotteluita on kertynyt 92, joissa on kertynyt huikeat 38+66=99 tehopistettä. Runkosarjassa pisteitä on kertynyt 547 (221+326) pelatussa 515:ssa ottelussa.
Moni varmasti muistaa kauden 2018-2019, jolloin Kucherov paukutti hurjat 126 tehopistettä runkosarjassa – kyseessä oli kovin pistelukema sitten kauden 1996-1997 jälkeen. Tätä edellisen kauden runkosarjassa 100:n tehopisteen raja meni myöskin rikki (39+61=100).
Hurjassa pistevireessä pelanneen venäläisen urasta entistäkin hienomman tekee se, että Kucherov varattiin NHL:ään vasta toisen kierroksen neljänneksi viimeisenä pelaajana vuonna 2011 (varausnumerolla 58). Samaisen vuoden ykköskierroksella varattiin esimerkiksi Ryan Nugent-Hopkins (1.varaus), Gabriel Landeskog (2.) sekä Mark Scheifele (7.).
