Jääkiekkomaailmassa riittää aina spekuloitavaa, kun Stanley Cup -pysti löytää uuden kodin. Fanit, asiantuntijat ja ahkerat penkiurheilijat aloittavat saman tien vertailun: oliko tämä joukkue yksi historian kovimmista, vai osuivatko palaset kohdalleen vain hyvän tuurin ja suotuisan loukkaantumistilanteen ansiosta? Erityisesti jääkiekko vedonlyönti elää tästä analyysista, sillä aiempien mestareiden menestysreseptien ja tilastojen perkaaminen antaa kriittistä dataa tulevien kausien voittajakertoimia varten.
Kun peilataan Carolina Hurricanesin mestaruutta muihin viime aikoihin voittajiin, huomataan nopeasti, että kyseessä on poikkeuksellisen mielenkiintoinen tapaus nykyisellä palkkakattoaikakaudella. Mutta mihin Hurricanesin saavutus todellisuudessa asettuu tässä hierarkiassa? Rankingia tehdessä on otettava huomioon runkosarjan dominointi, pudotuspelien vaikeuskerroin sekä se, miten suvereenisti joukkue lopulta marssi mestaruuteen asti.
Pelitavan voitto yksilötaidon yläpuolella
Kun Hurricanesia verrataan muihin 2020-luvun mestareihin, ensimmäinen silmäänpistävä ero on joukkueen rakenne. Siinä missä esimerkiksi Colorado Avalanche tai Tampa Bay Lightning nojasivat supertähtiin, jotka pystyivät ratkaisemaan otteluita pelkällä yksilötaidollaan, Carolina on aina ollut ennen kaikkea pelitapasysteemin riemuvoitto.
Rod Brind’Amourin alaisuudessa Hurricanes on hionut äärimmäisen kuluttavan, aggressiivisen pääty- ja karvauspelin taiteeksi. Tässä vertailussa he kiilaavat korkealle juuri tasaisuudellaan. Monet viime vuosien mestarit ovat kärsineet runkosarjassa ailahteluista tai säästelleet paukkujaan kevääseen, mutta Carolina on takonut tulosta illasta toiseen samalla sapluunalla. Heidän mestaruutensa arvoa nostaa se, että jokainen vastustaja tiesi täsmälleen, miten Hurricanes pelaa, mutta kukaan ei silti pystynyt sitä pysäyttämään.
Runkosarja vs. pudotuspelit: Kuka oli vakuuttavin?
Jos katsotaan pelkkiä tilastoja ja voittoprosentteja, Colorado Avalanchen vuoden 2022 mestaruusjuna oli jotain sellaista, jota on vaikea ohittaa. Avalanche hävisi tuona keväänä vain neljä ottelua koko pudotuspeleissä. Hurricanesin mestaruusmatka ei ehkä ollut aivan yhtä silmänkäsittelemätöntä ylikävelyä, vaan se vaati enemmän henkistä lujuutta ja kykyä kääntää tiukkoja maalin pelejä edukseen.
Moni saattaa muistaa Florida Panthersin tai Vegas Golden Knightsin fyysisenä ja raskaana mestarijoukkueena. Hurricanes sijoittuu näiden kahden välimaastoon: heillä on Vegasin tasoinen syvyys materiaalisessa laajuudessa, mutta Floridan kaltainen kyky raastaa vastustajalta pelihuumori pois. Carolinan saavutusta voikin pitää arvokkaampana kuin vaikkapa St. Louis Bluesin vuoden 2019 sensaatiomaista tuhkimotarinaa, sillä Hurricanes oli rakentanut menestystään huipulla jo vuosia ennen lopullista kruunua.
Puolustuksen ja maalivahtipelin rooli vertailussa
Modernissa NHL:ssä sanotaan, että hyökkäyksellä voitetaan pelejä, mutta puolustuksella mestaruuksia. Tampa Bayn dynastiavuosina Andrei Vasilevski oli muuri, johon vastustajien kiri tyssäsi kerta toisensa jälkeen. Carolinan mestaruusjoukkue taas osoitti, että kun viisikkopuolustus on maailman eliittiä, maalivahdin ei tarvitse olla maaginen seivästäjä. Perusvarma suorittaminen riittää, kunhan joukkue ei anna vastustajalle laadukkaita maalipaikkoja liukuhihnalta.
Tässä suhteessa Hurricanes sijoittuu viime aikaisten mestareiden listalla aivan kärkipäähän. Heidän alivoimapelinsä ja kykynsä suojella kaukaloa keskustaa hakevat vertaistaan. Jos verrataan vaikkapa Washington Capitalsin (2018) mestaruuteen, joka nojasi hurjaan ylivoimatehokkuuteen ja maalintekokilpailujen voittamiseen, Carolina edustaa täysin kolikon kääntöpuolta.
He tylsyttivät vastustajiensa aseet niin tehokkaasti, että ottelut näyttivät usein ulkopuolisen silmään jopa tylsiltä – mikä on tietysti parasta mahdollista palautetta puolustavalle joukkueelle.
Lopullinen tuomio: Mihin väliin Hurricanes kiilaa?
Kun kaikki palaset laitetaan järjestykseen, modernin NHL-historian viimeaikaisten mestareiden kärkipaikkoja pitävät edelleen hallussaan Tampan peräkkäiset mestaruudet sekä Coloradon pelottavan tehokas vuoden 2022 ryhmä. Nämä joukkueet muokkasivat peliä ja pelottivat vastustajia pelkällä nimilistallaan.
Carolina Hurricanes sijoittuu tässä rankingissa heti tämän absoluuttisen kärjen taakse, tukevasti ylempään keskikastiin tai jopa jaetulle pronssisijalle. Heidän mestaruutensa ohittaa arvoasteikossa monet sellaiset voittajat, jotka pääsivät juhlimaan kuuman maalivahdin tai sopivan pudotuspelikaavion suosiollisella avustuksella. Hurricanes teki sen vaikeimman kautta: luottamalla omaan identiteettiinsä, jauhamalla omaa peliään ja olemalla henkisesti rautaa silloin, kun marginaalit olivat pienimmillään.
Tämä saavutus jää historiankirjoihin oppikirjaesimerkkinä siitä, miten rakennetaan voittava joukkue ilman, että budjetista täytyy maksaa kymmentä miljoonaa yhdelle ainoalle supertähdelle. Se tekee Carolinan mestaruudesta poikkeuksellisen kunnioitettavan muiden nykyajan voittajien joukossa.
