NHL:ssä Colorado Avalanche selvitti läntisen konferenssin finaaleissa Edmonton Oilersin tieltään suoraan neljässä ottelussa. Avalanche voitti ottelusarjan suoraan voitoin 4-0 ja matkaa Stanley Cup -finaaleihin ensi kertaa sitten vuoden 2001. Tuolla kaudella joukkue nosti Stanley Cupia. Avalanchen ratkaisevan maalin iski suomalaishyökkääjä Artturi Lehkonen.
GM Joe Sakicin kokoama ja päävalmentaja Jared Bednarin johtama Colorado Avalanche on ollut täysin ylivertainen läpi NHL:n pudotuspelit. Avalanche kaatoi NHL:n läntisen konferenssin finaaleissa Edmonton Oilersin suoraan neljässä pelissä voitoin 4-0 ja matkaa Stanley Cup -finaaleihin. Ensi viikolla alkavissa finaaleissa vastaan tulee joko New York Rangers tai Tampa Bay Lightning. Mikäli Rangers kampeaa kaksi edellistä mestaruutta voittaneen Lightningin tieltään, niin Suomi saa uuden Stanley Cup -mestarin.
Avalanche on näissä pudotuspeleissä pelannut yhteensä 14 ottelua ja voittanut niistä 12. Ainoat tappiot joukkue on kokenut St. Louis Bluesia vastaan toisella kierroksella, joka voitti Denverissä kaksi ottelua. Avalanche on pudotuspeleissä ollut hurja vierasjoukkue, sillä joukkue on käärinyt voitot kaikista pelaamistaan seitsemästä vierasottelusta.
Artturi Lehkonen sends the @Avalanche to the #StanleyCup Final! 🎉 pic.twitter.com/2KT4CWO855
— NHL (@NHL) June 7, 2022
Bednarin valmentaman joukkueen ratkaisijaksi neljännessä konferenssifinaalissa nousi suomalaishyökkääjä Artturi Lehkonen. Lehkonen iski jatkoerän toisella minuutilla omasta ohjauksesta tulleen paluukiekon ohi Oilersin maalivahti Mike Smithin ja juhlat olivat valmiit alkamaan. Viime kesänä Lehkonen ratkaisi jatkoeräosumalla Montreal Canadiensille finaalipaikan, kun Lehkonen iski Vegas Golden Knightsin laulukuoroon kuudennessa pelissä.
Suomalaiselle luvassa hurja palkankorotus
Lehkonen siirtyi siirtojen takarajalla Canadiensista Avalancheen vaihdossa kakkoskierroksen varaukseen ja puolustajalupaus Justin Barroniin. Barron oli Avalanchen toimesta helppo kaupata pois, sillä joukkueen puolustus on yksinkertaisesti täynnä eikä kiekollisia lupauksia voi kolmosparissa pitää. Kakkoskierroksen varaus on vasta vuodelle 2024.
Piikkiöstä alkujaan kotoisin oleva hyökkääjä on tähän mennessä tienannut NHL-urallaan reilut yhdeksän miljoonaa dollaria. Tälle kaudelle hyökkääjä antoi palkanalennusta 100 tuhatta dollaria ja pelasi ainoastaan 2,3 miljoonan dollarin palkalla. Kauden päätyttyä Lehkonen on rajoitettu vapaa agentti ja neuvotteluoikeudet jatkosopimuksesta on Avalanchella.
Avalancheen saavuttuaan suomalaishyökkääjän arvo nousi merkittävästi. Canadiensissa Lehkonen pelasi paljon alivoimaa ja 5vs5 -pelissä neloskentässä. Avalanchessa Bednar on istuttanut suomalaisen kakkoskenttään ja ajoittain jopa ykköskenttään tuomaan leveyttä sekä kaksinkamppailuvoimaa kärkeen. Siinä samassa tehot ovat nousseet, kun peliaikakin on muuttunut isommaksi ja vastuuta tullut enemmän hyökkäyspäässä.
Tämän kauden näyttöjen jälkeen Lehkonen pääsee nauttimaan ensimmäisen kerran pitkästä ja rahakkaasta sopimuksesta. Täysin varmaa on se, että suomalaisen yhden kauden tienistit tulevat nouseemaan yli viiden miljoonan dollarin ja sopimuksissa on vuosia neljästä kuuteen. Eri asia on se, että jatkaako Lehkonen Avalanchessa vai kauppaako Sakic kultakimpaleensa toisaalle ja saa vaihdossa ison palautuksen. Ja Sakic saisi varmasti isomman palautuksen, mitä hyökkääjästä maalis-huhtikuussa maksoi.
