Connor McDavid ja Aleksander Barkov jälleen vastakkain Stanley Cupin finaaleissa – tiukka mittelö jatkuu
Stanley Cupin finaalit ovat jälleen tuoneet kentälle yhden kiekkomaailman odotetuimmista kohtaamisista: Edmonton Oilersin supertähti Connor McDavid ja Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov ovat vastakkain toisena peräkkäisenä vuonna. Näiden kahden pelaajan välinen taistelu kuvastaa ottelusarjan jännitettä, jossa vastakkain ovat maailman parhaat hyökkäysalueen pelaaja ja puolustava hyökkääjä.
Viime vuoden finaalit päättyivät Florida Panthersin voittoon dramaattisen seitsemännen ottelun jälkeen lukemin 4–3. Panthers oli ottelusarjassa jo 3–0 johdossa, mutta Edmonton Oilers onnistui nousemaan hurjaan kiriin ja kaventamaan sarjan aina ratkaisuotteluun asti. Tiistain iltana Floridassa pelattava kuudes finaali on Panthersin voiton kynnyksellä, sillä he johtavat sarjaa nyt 3–2.
Tällä kaudella McDavid ei ole vielä löytänyt samanlaista vauhtia kuin viime vuoden ratkaisupeleissä, kun hän joutuu kohtaamaan Floridan tiiviin puolustuksen. Barkov ja Panthersin vahva viisikkopuolustus ovat onnistuneet pitämään McDavidin ja toisen Oilers-tähden Leon Draisaitlin kurissa viidessä ensimmäisessä pelissä. Barkov on pelannut tarkkaa ja puolustavaa kiekkoa, vaikka maali Stanley Cup -finaaleissa onkin vielä tekemättä.
McDavid kommentoi vastustajaa Edmontonin aamujäiden jälkeen:
– ”Kyse on heidän koko joukkueestaan. He puolustavat erinomaisesti, oli kentällä sitten Barkov tai kuka tahansa muu. He pelaavat todella hyvää jääkiekkoa.”
Floridan puolustusketju on poikkeuksellisen syvä. Barkovin lisäksi puolustuksen runkona ovat Gustav Forsling, Aaron Ekblad ja Seth Jones, joiden taakse on rakennettu yksi liigan parhaita maalivahtipelejä. Panthersin maalivahti Sergei Bobrovsky on ollut finaaleissa elintärkeä lenkki, torjuen ratkaisevia vetoja ja pitäen joukkueen tiukasti pelissä mukana.
Jos Oilers haluaa estää Panthersin juhlat toisena vuotena peräkkäin, heidän täytyy löytää keino kiertää Floridan kova karvaus ja kurinalainen puolustus. McDavid myöntää haasteen:
– ”He eivät tee elämää meille helpoksi, mutta meidän on löydettävä keinot ratkaista tämä.”
Molempien joukkueiden taktiikat ja tähtipelaajien välinen kamppailu ratkaisevat, kumpi vie nimiinsä NHL:n arvostetuimman pokaalin tänä keväänä.
