NHL:n pudotuspelit käynnistyivät ensimmäisen neljän ottelun osalta tiistaina. Keskiviikon vastaisena yönä Suomen aikaa käynnistetään toinen puolikas pudotuspelipareista. NHL:n itäisen konferenssin puolella nähdään todella mielenkiintoiset taistot. NHL:n Atlantin divisioonan toiseksi sijoittunut Toronto Maple Leafs kohtaa kolmanneksi sijoittuneen Tampa Bay Lightningin. Joukkueet ovat jo viime keväältä ensimmäiseltä kierrokselta tuttuja toisilleen.
Sheldon Keefen valmentamalta Toronto Maple Leafsilta on odotettu viime vuodet todella paljon. Viime kaudella joukkue kävi yhden erätasapelin päässä toisesta pudotuspelikierroksesta, mutta Jon Cooperin valmentama Tampa Bay Lightning oli kuitenkin liikaa. Lightning vei avauskierroksen nimiinsä seitsemässä ottelussa.
Täksi kaudeksi Maple Leafs on jälleen vahvistunut, kun hyökkäykseen on tullut Ryan O’Reillyn, Sam Laffertyn ja Noel Acciarin myötä merkittävää syvyyttä lisää. Ainut kysymysmerkki on maalivahtipeli ja maalivahtien terveys. Matt Murrayta tuskin nähdään pudotuspeleissä joukkueen maalilla ja Ilya Samsonovkin on kärsinyt loukkaantumisista tällä kaudella. Mikäli Samsonov hajoaa, niin joukkueen oma varaus Joseph Woll löytää tiensä tolppien väliin.
Lightningin vahvuus ottelusarjaan tultaessa on kokemus ja nimenomaan maalivahtipeli. Maalivahtipelissä Lightning vie voiton aina oli Maple Leafsilla maalilla kuka kolmesta vaihtoehdosta tahansa. Lisäksi kestomenestyjä on pelannut melko vaisun runkosarjan, joten ruuvissa on oletettavasti vielä paljon kiristettävää. Brayden Point pelasi elämänsä parhaan runkosarjan tehojen valossa, mutta esimerkiksi Victor Hedman oli yllättävänkin vaisu.
Maple Leafsin ja Lightningin välinen ottelusarja käynnistyy keskiviikon vastaisena yönä Suomen aikaa. Ottelusarjasta edetään neljällä voitolla jatkoon.
Kuuntele myös mitä NHL-podcast Kaukosenlaidalla on mieltä alkavasta ottelusarjasta.
