NHL:ssä pelaa satoja pelaajia ja jokainen pelaaja omaa jonkinlaisen pelaajasopimuksen. Kun nuoret pelaajat tulevat NHL:n varaustilaisuuden jälkeen, niin näillä on yleensä kolmen vuoden mittainen tulokassopimus. Mikäli kolme ensimmäistä kautta menevät pelaajilla erinomaisesti, niin luvassa on isompirahaisia sopimuksia. On myös olemassa reitti, joka on harvinaisempi, eli tulla NHL-kaukaloihin pyörittyään ensin AHL:ssä vuosikaudet. Tällainen pelaaja löytyy muun muassa Florida Panthersista.
Florida Panthers taistelee tälläkin kaudella tiukasti NHL:n itäisen konferenssin pudotuspelipaikoista. Joukkue otti sunnuntain vastaisena yönä Suomen aikaa todella maukkaan vierasvoiton, kun Columbus Blue Jackets kaatui vieraissa 7-0 -lukemin.
Ottelussa joukkueen kovapalkkaiset tähtihyökkääjät Aleksander Barkov ja Matthew Tkachuk tekivät hyviä tehoja. Kovimmat tehot paukutti kuitenkin 27-vuotias kanadalaishyökkääjä Carter Verhaeghe, joka iski neljä maalia. Neljän maalin ilta oli Verhaeghelle uran ensimmäinen NHL:ssä.
VERHAEGHE FOUR-GOAL GAME 🤯 pic.twitter.com/FvOA9xpp2Y
— NHL (@NHL) April 2, 2023
Torontosta kotoisin oleva laitahyökkääjä on Toronto Maple Leafsin kolmannen kierroksen varaus kesältä 2013. Verhaeghe sai tulokassopimuksen Maple Leafsilta, mutta siirtyi osana isoa pelaajakauppaa New York Islandersiin vuonna 2015. Islandersista hyökkääjä päätyi heinäkuun ensimmäisenä päivänä 2017 Tampa Bay Lightningin riveihin.
Stanley Cupin jälkeen Panthersiin
Lightningin organisaatiossa kaksi ensimmäistä kautta menivät AHL:n puolella Syracuse Crunchin riveissä. 134 otteluun syntyi 130 tehopistettä, mutta kutsua NHL:n ei vielä tullut. Ensimmäisen kerran Verhaeghe nousi NHL:n lyhennetyllä kaudella 2018-19, jolloin koko kausi meni Lightningin syvyysketjuissa. 52 runkosarjaotteluun syntyi 13 tehopistettä ja pudotuspeleissä kahdeksaan otteluun tilille kertyi kaksi syöttöpistettä ja lopulta Stanley Cup.
Stanley Cupin jälkeen Verhaeghe jäi vapaaksi pelaajaksi ja teki kahden vuoden mittaisen sopimuksen arvoltaan kaksi miljoonaa dollaria Panthersin kanssa. Ensimmäisen kauden jälkeen Verhaeghe sai jo uuden sopimuksen, kun GM Bill Zito antoi kolmen vuoden jatkosopimuksen reilulla 4,1 miljoonan dollarin palkalla kanadalaiselle. Kahdella ensimmäisellä Panthers-kaudella Verhaeghe teki 121 otteluun 42 maalia ja yhteensä 91 tehopistettä.
Tällä kaudella on toistaiseksi syntynyt 40 maalia ja yhteensä 70 tehopistettä 76 otteluun runkosarjassa. Verhaeghe on tehnyt reilulla neljän miljoonan dollarin sopimuksellaan Panthersin riveistä kolmanneksi eniten tehopisteitä ja eniten maaleja tehnyt pelaaja.
Kanadalaishyökkääjä on koko NHL:n kymmenenneksi eniten maaleja tehnyt hyökkääjä. Maalipörssissä edellä on halvemmilla lapuilla pelaavista hyökkääjistä vain Tage Thompson, jonka seitsemän vuoden mittainen sopimus käynnistyy ensi kaudesta. Thompson tienaa sopimuksellaan yli seitsemän miljoonaa dollaria kaudesta.
Verhaeghen sopimus on yksi NHL:n parhaista ja sitä on Panthersin onneksi vielä kaksi vuotta jäljellä.
