Leijonien ykkösmaalivahdin paikasta tulossa kilpajuoksu – onko Juuse Saros siltikään ykkönen?

AOP

Talviolympialaiset järjestetään seuraavan kerran vuonna 2026. Tuolloin Italian Val di Fiemmessä pelattavissa olympialaisissa pitäisi olla NHL-pelaajien mukana. Yksi mielenkiintoinen seikka olympialaisiin lähdettäessä löytyy maalilta. Suomessa saattaa kolmen vuoden päästä olla todella kova kilpailu ykkösmaalivahdin paikasta, sillä lupaavia maalivahteja on nousemassa kisaan mukaan.

Suomen jääkiekkomaajoukkue voitti viime talvena Kiinan Pekingissä pelatuissa talviolympialaisissa olympiakultaa. Suomelle olympiakulta oli historian ensimmäinen. Suomi oli aiemmmin myös Italian Torinossa pelatuissa olympialaisissa vuonna 2006 finaalissa, mutta taipui Ruotsille karvaasti 3-2 -lukemin loppuottelussa.

Kolmissa edellisissä olympialaisissa Suomi on saavuttanut kaksi pronssia ennen viime talven kultaa. Vancouverin olympialaisissa 2010 Suomi kaatoi pronssiottelussa Slovakian ja Sotshin olympialaisissa 2014 Suomi kukisti Yhdysvallat pronssiottelussa.

Torinon olympialaisissa Suomen ykkösmaalivahtina torjui Antero Niittymäki. Vancouverissa Miikka Kiprusoff vastasi ykköstorjujan paikasta. Sotshissa Tuukka Rask oli Suomen ykkösmaalivahti, eli laatua on jokaisissa kisoissa ollut tarjolla Suomen maalille, kun NHL-pelaajat ovat olleet mukana.

Val di Fiemmen kisoihin Suomella on lähtökohtaisesti mielenkiintoinen tilanne. Pitkään NHL:ssä korkealla tasolla pelanneet Rask ja Pekka Rinne ovat nyt lopettaneet. Tällä hetkellä Suomen kiistaton ykkösmaalivahti on Nashville Predatorsin ykkösmaalivahtina pelaava Juuse Saros.

Sarosilla on monta haastajaa ja yksi nimi löytyy heti samasta seurasta, kun Kevin Lankinen pelaa erinomaisesti kakkosmaalivahtina. Lankinen saattaa tämän kauden jälkeen vaihtaa maisemaa ja tavoitella ykkösmaalivahdin paikkaa toisaalta, kuten teki myös Detroit Red Wingsiin siirtynyt Ville Husso. Husso pelasi loistavasti St. Louis Bluesissa Jordan Binningtonin kakkosmaalivahtina, mutta kanadalaisen pitkä sopimus tarkoitti sitä, että Husso päätyi vapaille markkinoille.

Husson ja Lankisen lisäksi pelaavan maalivahdin paikasta tulee taistelemaan Buffalo Sabresin Ukko-Pekka Luukkonen. Luukkonen vaikeuksien jälkeen noussut vihdoinkin NHL:ssä pelaavaksi maalivahdiksi. Sabres tekee nyt nousua ylöspäin koko sarjassa ja Luukkonen saattaa olla organisaation yksi tärkeimmistä palasista, kun joukkue tavoittelee NHL:n itäisessä konferenssissa menestystä.