Toronto Maple Leafs lähtee alkavaan NHL-kauteen yhtenä sarjan suurimmista mestarisuosikeista. Maple Leafs on monta kautta putkeen pelannut hyvää jääkiekkoa runkosarjassa, mutta kyykännyt pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Tulevallakin kaudella joukkueen ympärillä on omanlaisia kysymysmerkkejä, mutta materiaalista menestyminen ei isosti pitäisi tälläkään kaudella jäädä kiinni.
Torontossa on pitkään odotettu Maple Leafsin mestaruutta. Edellinen Maple Leafsin voittama Stanley Cup -mestaruus on keväältä 1967 eli todella kaukaa. Tuolloin sarjassa pelasi hieman vähemmän joukkueita kuin nykyään ja mestaruudet jaettiin pitkälti kanadalaisten suurseurojen kesken.
2010-luku on ollut Maple Leafsin organisaatiossa uuden nousun aikaa. Toronto on saanut omat supertähtensä Auston Matthewsin ja Mitch Marnenin muodossa, mutta joukkue ei ole onnistunut näidenkään avulla voittamaan yhtään NHL:n pudotuspelisarjaa.
Kyle Dubas on his expiring contract: ”I know it won’t be a distraction because I won’t let it be a distraction.”
— Chris Johnston (@reporterchris) September 21, 2022
Toukokuussa 2018 joukkueen GM:nä aloitti pitkään organisaatiossa toiminut Kyle Dubas. Dubas otti paikan vastaan vain 32-vuotiaana. Nyt neljän kauden jälkeen kanadalaisella alkaa sopimuksensa viimeinen vuosi. Mikäli Dubasin rakentama joukkue ei ala vieläkään voittamaan, niin jääkiekkopuolen johtaja Brendan Shanahan saattaa näyttää hänelle ovea. Dubas ei ota turhia paineita sopimuksettomuudestaan.
– En ota sitä minään häiriötekijänä, koska en anna se häiritä työtäni. Mitään ongelmaa minulla ei asian suhteen ole.
Tämän kauden jälkeen joukkueessa loppuu monen merkittävän pelaajan sopimus. Hyökkäyksestä vain kuudella pelaajalla on sopimus ensi kaudesta ja muun muassa Matthewsin sekä William Nylanderin sopimuksia on vain kaksi kautta enää jäljellä.
Tulevalla kaudella Maple Leafsilla on paras mahdollisuus menestyä, kun runko on vielä kiinni eikä palkkakatto rasita niin paljoa kuin tulee rasittamaan kaudella 2023-24.
