NHL:ssä vailla voittoa pudotuspeleissä esiintynyt Nashville Predators on vahvistanut maalivahtiosastoaan. Juuse Saros saa suomalaisen jälleen virkaveljekseen, kun Chicago Blackhawksia urallaan aiemmin edustanut Kevin Lankinen siirtyy joukkueen riveihin. Lankinen teki uransa rahakkaimman sopimuksen torstaina.
Nashville Predatorsin GM David Poile teki NHL:n vapaiden markkinoiden ensimmäisen merkittävän hankintansa. Poile teki vuoden mittaisen sopimuksen suomalaismaalivahti Kevin Lankisen kanssa. Lankinen tienaa ensi kaudesta 1,5 miljoonaa dollaria, joka lähes tuplaa maalivahdin tähän astiset tienistit NHL:stä.
Suomen maajoukkueessa maailmanmestaruutta vuonna 2019 ykkösmaalivahtina juhlinut Lankinen on tällä hetkellä 27-vuotias. Helsingistä kotoisin oleva maalivahti on syntynyt vuonna 1995 ja tuli NHL:n varaamattomana pelaajana. Helsingin Jokerien kapteeni teki läpimurtonsa Helsingin IFK:n riveissä Liigassa ja siirtyi Pohjois-Amerikkaan kaudeksi 2018-19. Tuolla kaudella Lankinen pelasi AHL:ssä Rockford IceHogsin riveissä 19 ottelua ja käväisi myös ECHL:n puolella Indy Fuelin riveissä.
The #Preds have signed goaltender Kevin Lankinen to a one-year, $1.5 million contract.https://t.co/Vn9WW6K17u
— Nashville Predators (@PredsNHL) July 14, 2022
Edes vahvat otteet Leijonien maalilla ei tuoneet Lankiselle koronan keskeyttämällä kaudella 2019-20 NHL-debyyttiä, mutta kaudella 2020-21 suomalainen pääsi pelamaan heikossa Blackhawksissa 37 ottelua. Näissä torjuntaprosentti oli mairitteleva 90,9. Viime kausi oli edelleen heikossa Blackhawksissa vaikea, kun 32 ottelun jälkeen torjuntaprosentti oli vain 89,1 ja päästettyjen maalien keskiarvo nousi ottelua kohden yli 3,5’n.
Predatorsin paidassa Lankisen pelimäärä tulee olemaan kaikkea 20-32 pelin välillä ja organisaatiolle riittää mikäli suomalainen kykenee torjumaan yli kymmenen voittoa. Jos Lankinen onnistuu erinomaisesti Juuse Saroksen tuuraajana, niin ensi kesänä on jälleen uudet markkinat edessä jolloin suomalaiselle voi olla tarjolla ykkösmaalivahdin paikka NHL:ssä. Predatorsissa kakkosmaalivahdin paikasta yhdessä Lankisen kanssa taistelee keväällä Predatorsin maalilla pudotuspeleissä torjunut Connor Ingram.
