NHL:n pudotuspelien toinen kierros käynnistyi odotetun otteluparin ensimmäisellä kohtaamisella, kun Florida Panthers sai haasteen Tampa Bay Lightningilta. Joukkueet kohtasivat viime keväänä ensimmäisellä kierroksella ja tuolloin Lightning oli parempi kuuden pelin jälkeen. Sama tahti jatkui tänä keväänä, kun hallitseva Stanley Cup -mestari otti sarjan avauspelistä voiton.
Jon Cooperin valmentama Tampa Bay Lightning otti komean 4-1 -voiton Florida Panthersista NHL:n pudotuspelien toisen kierroksen avausottelusta. Lightning nousi 1-0 -tappioasemasta toisessa erässä tasoihin ja kolmannessa erässä voittoon.
Lightningin ykköstähtenä hääri venäläistähti Nikita Kucherov, joka syötti upealla tavalla joukkueensa tasoitusmaalin ja teki itse 3-1 -johtomaalin päätöserässä. Hyökkääjälle peli oli NHL:n pudotuspeleissä neljäskymmenes, jossa venäläinen tekee vähintään kaksi tehopistettä. Aktiivipelaajista ainoastaan Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosbylla ja Evgeni Malkinilla on enemmän vastaavia otteluita. Lightningin maalilla Andrei Vasilevskiy torjui tarvittavan ottaen voiton eteen 33 koppia.
Kucherov avasi vierasjoukkueen maalihanat ylivoimalla toisen erän lopulla, kun venäläinen purjehti kentän läpi ja syötti kiekon tyhjiin Corey Perrylle, joka niittasi kiekon ohi Sergei Bobrovskyn. Venäläismaalivahdille kertyi ottelussa 32 torjuntaa.
– Se oli helvetinmoinen esityö, ihan maailmanluokan peli. Luulin, että maalivahti oli kulmassa, kommentoi Perry joukkuekaverinsa esityötä maaliinsa.
Lightningilta maalinteossa onnistuivat Perryn ja Kucherovin lisäksi Pierre-Edouard Bellemare sekä Ross Colton. Bellemare iski voittomaalin otteluun hyökkäyspään aloitusvoiton jälkeen. Ottelusarjan ensimmäisestä ja Panthersin ainokaisesta vastasi Anthony Duclair avauserässä Jonathan Huberdeaun esityöstä.
Kaksi erää tasaista vääntöä, kolmas erä Lightningin ylivoimaa
Ottelun kaksi ensimmäistä erää olivat melko takkuista kummaltakin joukkueelta. Tasaviisikoin pelatessa maalipaikat olivat todella vähissä ja pelaamisesta puuttui selkeästi rentous. Kotijoukkue onnistui kuitenkin avausmaalinteossa ensimmäisen erän loppupuolella, kun Huberdeau syötti kiekon vastahyökkäyksen päätteeksi takakulmalle. Takakulmalta kiekon sai lyödä ohi Vasilevskiyn runkosarjassa yli 30 maalia takonut Duclair.
Päätöserään tasaisessa väännössä lähdettiin lopulta 1-1 -tasatilanteesta, kun Lightning onnistui maalinteossa illan kolmannella ylivoimallaan. Kucherov toi kiekon vauhdilla äärimmäisen näyttävästi hyökkäysalueelle, harhautti Panthers-puolustajan tilanteessa kassalle ja syötti tyhjiin Perrylle, joka naulasi tasoituksen ohi voimattoman Bobrovskyn. Lightning pääsi erän lopulla vielä ylivoimalle, joka jatkui päätöserään.
Kolmannessa erässä Lightning ratkaisi pelin tekemällä kolme maalia joista kaksi syntyi ylivoimalla. Ylivoimalla maalinteossa onnistuivat Kucherov ja Colton. Bellemare iski tasaviisikoin joukkueen voittomaalin.
Ottelusarjan toinen ottelu pelataan Panthersin kotijäällä perjantain vastaisena yönä.
