Liigan välierät käynnistyivät perjantaina Tampereen Nokia Areenassa, kun Tappara sai vastaansa ensimmäisessä ottelussa Kouvolan KooKoon. Tappara aloitti suurena ennakkosuosikkina pelin tosi vahvasti, mutta menetti otteen täysin toisessa erässä. Lopulta KooKoo otti voiton ja nappasi ensimmäisen kiinnityksen Liigan finaalipaikkaan.
Kouvolan KooKoo jysäytti pommin heti ensimmäisessä välierässä kaatamalla ensimmäisessä jatkoerässä tulleella maalilla Tampereen Tapparan vieraissa 4-3 -lukemin. KooKoon sankariksi nousi puolustaja Petteri Nikkilä, joka niittasi kiekon ohi Christian Heljangon ajassa 69.21. Heljanko pelasi ehkä kevään epävarmimman ottelunsa, mutta torjui siitä huolimatta 22 kertaa Tapparan maalilla.
Kotijoukkueelta maalinteossa onnistuivat avauserässä Joona Luoto ja Mikael Seppälä. Toisessa erässä Tapparan 3-2 -johtoon vei Joni Tuulola. KooKoolta maalinteossa onnistui kahdesti kokenut laitahyökkääjä Kim Strömberg ja Teemu Engberg. Nick Malik ei ollut tällä kertaa niin kovassa kiekkosateessa kuin Mikkelin Jukureita vastaan puolivälierissä. Malik torjui vieraiden maalilla vain 22 laukausta.
Vaikka Malikilla ei ollut paras iltansa, niin kaksi maalia värkännyt Strömberg oli joukkueensa maalivahdin kokonaisotteista äärimmäisen tyytyväinen.
– Otetaan se mitä Tappara antaa tässä sarjassa. Malik taas on pelannut todella hyvin ja kantanut meitä, niin nyt oli meidän vuoromme antaa vähän jotain takaisin.
Strömberg kantaa Olli Salon valmentamassa KooKoossa suuren pelillisen vastuun lisäksi varakapteenin natsoja rinnassaan.
– Meillä on tasainen joukkue, joka saa paljon tukea huippumaalivahdilta. Tämän kauden joukkueessa on paljon samaa kuin Jussi Ahokkaan kaudella 2019-20, mutta sanoisin, että tämä joukkue on tullut vielä vahvemmin yhteen, vertasi Strömberg.
