NHL:n runkosarja on kääntynyt jälkimmäiselle puolelle. Kaikki joukkueet ovat pelanneet keskimäärin yli 40 ottelua runkosarjaa, joten yli puolet alkaa olla takana. Suuret kauppahuhut alkavat voimistua, mitä pidemmälle kausi etenee. Se tarkoittaa sitä, että myös Suomen puhutuin NHL-tähti Patrik Laine nousee valokeilaan.
Columbus Blue Jackets on tällä kaudella ollut huomattavasti parempi uuden päävalmentaja Brad Larsenin alaisuudessa kuin se oli viime kaudella John Tortorellan alaisuudessa. Blue Jackets on ajoittain pelannut hyvää jääkiekkoa, mutta muutama paha ulospuhalluskin on tullut.
Kesällä Jarmo Kekäläisen manageroima Blue Jackets teki isoja siirtoja, kun Kekäläinen kauppasi luottopuolustaja Seth Jonesin Chicago Blackhawksiin vaihdossa tulevaisuuden palasiin. Kekäläinen kauppasi myös Cam Atkinsonin Philadelphia Flyersiin päittäin Jakub Voracekiin, joka on tuonut laatua Blue Jacketsin kärkiketjuihin.
Tällä hetkellä mielenkiintoisin asia Blue Jacketsin ympärillä on laitahyökkääjä Patrik Laineen tilanne. Laine on rajoitettu vapaa agentti kesällä ja se tarkoittaa, että hyökkääjän oikeudet tulevat aina pysymään Blue Jacketsilla ja Laine allekirjoittaessaan sopimuksen perustarjouksen tulee tienaamaan vähintään 7,5 miljoonaa myös ensi kaudesta.
Laineen kausi on loukkaantumisen ja henkilökohtaisten syiden takia ollut vaikea. Kentällä on syntynyt 21 tehopistettä 24 peliin ja suomalainen on joukkueensa kuudenneksi paras pistemies.
Kekäläisen suurin ongelma Laineen kanssa on se, että hyökkääjän pelilliset näytöt edellisiltä kausilta ei riitä pitkään jatkosopimukseen ja ensi kauden jälkeen hyökkääjästä tulee rajoittamaton vapaa agentti, mikäli suomalainen tekee vain vuoden mittaisen perussopimuksen.
Laineesta voisi tällä hetkellä saada NHL:n markkinoilla hyvän korvauksen joukkueilta, jotka tähtäävät pitkään kevääseen ja tarvitsevat vielä yhden aseen lisää hyökkäykseen.
Florida Panthers on Aleksander Barkovin ja entisen Blue Jacketsin apulaismanageri Bill Ziton myötä yksi todennäköisimmistä kohteista, mutta myös NHL:n läntisen konferenssin puolelta voisi nostaa yhden joukkueen esiin, jolla riittää palaset hankkia Laine.
Tämä joukkue on yllättävän vahvaa kautta pelaava Nashville Predators. Predators on tällä hetkellä menossa NHL:n pudotuspeleihin kivikovasta Keskisestä divisioonasta.
John Hynesin valmentamalla joukkueella on reilusti palkkatilaa täksi kaudeksi jäljellä ja tulevaisuuden sopimustilanne pitkälti auki. Laine voisi tuoda omilla vahvuuksillaan todella paljon lisää Predatorsin hyökkäykseen, jossa muun muassa Matt Duchene ja Ryan Johansen ovat palanneet tasolleen vaikeiden kausien jälkeen.
Kekäläiseltä ja David Poilelta löytyy yhteistä siirtohistoriaa, kun aikoinaan Johanseen siirtyi Blue Jacketsista Predatorsiin päittäin Jonesiin, joka viime kesänä siirtyi Blackhawksiin.
