Lähes kaikki NHL:n huippupelaajat ovat ensimmäisen varauskierroksen poimintoja. NHL:n ykkösvarauksia on muun muassa Auston Matthews (2016, Toronto Maple Leafs), Connor McDavid (2015, Edmonton Oilers), Nathan MacKinnon (2014, Colorado Avalanche), Steven Stamkos (2008, Tampa Bay Lightning) sekä Sidney Crosby (2005, Pittsburgh Penguins).
Suomalaisista ketään ei olla vielä varattu NHL:n ykkösvarauksena. Toisena pelaajana on varattu Kari Lehtonen (2002, Atlanta Thrashers), Aleksander Barkov (2013, Florida Panthers) sekä Patrik Laine (2016, Winnipeg Jets). Muita ykköskierroksen varauksia on toistakymmentä, eli suomalaiset on varattu usein korkealla varausnumerolla.
NHL:ssä on kuitenkin pelannut useita maailmanluokan tähtiä, joita ei koskaan varattu virallisesti. Lähdetään seuraavaksi katsomaan neljä huipputason pelaajaa, jotka löivät itsensä läpi ilman NHL-varausta.
Artemi Panarin
Panarin teki vuonna 2015 kaksivuotisen sopimuksen Chicago Blackhawksin kanssa. Venäläistähti siirtyi NHL:ään ilman varausta, suoraan KHL:stä. Panarin teki heti tulokaskaudellaan hirmutehot, 30+47=77. Urallaan hyökkääjä on ehtinyt pelata nyt 433 NHL-ottelua, joissa tehoja on kertynyt 473. Panarin siirtyi kaudeksi 2020-21 NY Rangersin joukkueeseen, ja peli kulki erinomaisesti – kuluneella kaudella syntyi tehot 17+41=58 (42 ottelua).
Martin St. Louis
St.Louis siirtyi NHL:ään kaudella 1998-99, ilman varaustilaisuutta. Tulokaskaudella pelimäärä jäi vähäiseksi, ja suurin osa kaudesta kului vielä AHL:n puolella. Hyökkääjä kuitenkin vakiinnutti paikan NHL:ssä, ja vyölle kertyi yhteensä 1134 ottelua. Pisteitä kertyi varsin komeasti 1033 (391+642). Suurimman osan urastaan St.Louis pelasi Tampa Bayn joukkueessa, yhteensä 13 kautta. Hyökkääjä voitti urallaan muun muassa Stanley Cupin, Hart Memorial Trophyn, Lady Byng Memorial Trophyn sekä Art Ross Trophyn.
Wayne Gretzky
Maailman tunnetuin, ja historian tehokkain jääkiekkoilija Gretzky on myös varaamaton pelaaja. Kanadalainen siirtyi NHL:ään, kun se yhdistyi WHA:n kanssa. Jo tulokaskaudellaan Gretzky näytti, ettei epäilyksiin ole varaa – tehoja syntyi 51+86=137. Kaiken kaikkiaan nelinkertainen Stanley Cup -voittaja pelasi 1487 ottelua, ja näissä syntyi maagiset tehot 894+1963=2857. Palkintoja Gretzkyllä on enemmän kuin laki sallii, kuten esimerkiksi Art Ross Trophy (10 kertaa), Hart Memorial Trophy (9), Lester B. Pearson Award (5) sekä Lady Byng Trophy (5).
Niklas Bäckström
Viimeisimpänä, muttei vähäisimpänä on Bäckström. Helsingin IFK:n kasvatti siirtyi NHL:ään, vaikka maalivahdilla oli vielä sopimus Liigaan. Jo tulokaskaudellaan Bäckström valtasi Minnesota Wildin ykkösvahdin paikan. Ensimmäisellä kaudella pelejä kertyi 41, joista 23 oli voittoja. Urallaan maalivahti pelasi yhdeksän kautta Wildsissä, ja yhden kauden Calgary Flamesissa. Yhteensä otteluita kertyi 413, ja voittoja 196. Palkintokaapista löytyy esimerkiksi William M. Jennings Trophy, joka on peräisin tulokaskaudelta 2006-07.
