NHL:n Stanley Cup -pudotuspelien välierävaiheen toinen ottelusarja käynnistyy ensi yönä Suomen aikaa, kun Vegas Golden Knights ja Montreal Canadiens aloittavat ottelusarjansa.
Golden Knights on edennyt välierävaiheeseen kaatamalla ensimmäisellä kierroksella Minnesota Wildin seitsemässä ottelussa ja toisella kierroksella koko NHL:n runkosarjan voittaneen Colorado Avalanchen kuudessa pelissä. Tähän ottelusarjaan tultaessa Pete DeBoerin valmentama joukkue on neljän ottelun voittoputkessa.
Canadiens on edennyt kahdesti altavastaajana jatkoon näissä pudotuspeleissä. Toronto Maple Leafsia vastaan joukkue oli jo voitoin 1-3 -tappiolla, mutta voitti kolme peliä putkeen ja käänsi sarjan seitsemässä ottelussa nimiinsä voitoin 4-3. Toisella kierroksella Dominique Ducharmen valmentama Canadiens kohtasi ensimmäiseltä kierrokselta suoraan neljässä ottelussa jatkoon edenneen Winnipeg Jetsin. Canadiens ei kuvia kumarrellut vaan eteni jatkoon toisen kierroksen ottelusarjastaan suoraan neljässä pelissä.
Välieriin Canadiens tulee siis käsittämättömässä seitsemän ottelun voittoputkessa eikä joukkue ole ollut tappioasemassa yli 400 peliminuuttiin.
Legendaariset maalivahdit isossa roolissa
Ottelusarjassa katseet kiinnittyvät ensimmäisenä kummankin joukkueen maalinsuulle. Marc-Andre Fleuryn ja Carey Pricen välinen taistelu tässä ottelusarjassa tulee olemaan huikea. Kumpikin maalivahti tunnetaan siitä, että parhaana päivänä näille ei yksinkertaisesti tehdä maalia.
Fleury on kolminkertainen Stanley Cup -voittaja Pittsburgh Penguinsin riveistä ja Fleury on pelannut urallaan viisi kertaa Stanley Cup -finaaleissa. Price ei ole urallaan vielä yhtään Stanley Cupia voittanut, mutta häneltä löytyy palkintokaapistaan NHL:n parhaalle maalivahdille myönnettävä Vezina Trophy, jota Fleury ei urallaan ole voittanut. Lisäksi Price on voittanut World Cupin Kanadan paidassa ja olympiakultaa Fleuryn tavoin.
Suomalaiset Montrealin tukipilareina
Montreal Canadiens on todella monipuolinen ja äärimmäisen tasainen joukkue. Selkeitä heikkouksia joukkueesta ei löyty, sillä Canadiens on pelin jokaisella osa-alueella tasaisen vahva. Osiltaan se on vahvuus, mutta saattaa olla myös heikkous, kun joukkueesta ei löydy terävintä kärkeä ratkaisemaan tiukkoja pelejä.
Syvyyshyökkäyksestä Canadiensille on noussut ratkaisijoita läpi kauden ja sieltä löytyy muun muassa suomalaishyökkääjiä kolme kappaletta. Eritoten esiin on noussut laitahyökkääjä Joel Armia, joka on tehnyt 11 pudotuspeliotteluun neljä maalia ja yhteensä seitsemän pistettä. Neljästä maalistaan porilainen on tehnyt kaksi alivoimalla.
Armian lisäksi Jesperi Kotkaniemi on ollut hyvässä vireessä. Kotkaniemi on iskenyt neljä maalia kymmeneen otteluun ja ratkaisi ottelusarjassa Maple Leafsia vastaan kuudennen ottelun ensimmäisessä jatkoerässä. Joukkueen kolmas suomalaishyökkääjä Artturi Lehkonen kärsi ensimmäisen kierroksen lopussa loukkaantumisesta, mutta on siitä huolimatta kuudessa pelaamassaan ottelussa iskenyt kolme tehopistettä.
Kaksi eliittihyökkääjää nollaamassa toisiaan
Katsoessa joukkueiden tärkeimpiä kenttäpelaajia esiin nousee Golden Knightsin kapteeni Mark Stone ja Canadiensin kärkisentteri Philip Danault. Kumpikin hyökkääjä on äärimmäisen laadukas nollaamaan vastustajia. Danault ottaa Canadiensilta kaikki tärkeät aloitukset ja pelaa vastustajien parhaita vastaan.
Stone on Golden Knightsilta aina jäällä, kun pelejä pitää ratkoa suuntaan tai toiseen. Stone on ehdolla NHL:n parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi yhdessä Florida Panthersin suomalaishyökkääjä Aleksander Barkovin ja Boston Bruinsin kapteeni Patrice Bergeronin kanssa.
Tasainen sarja tulossa
Vegas Golden Knightsin ja Montreal Canadiensin välisestä ottelusarjasta on helppo odottaa tasaista vääntöä. Ihan jo pelkästään siksi, että kummastakin päästä löytyy äärimmäisen hyvät maalivahdit ja joukkueet toteuttavat kurinalaisesti omaa pelitapaansa.
Mikään yllätys ei olisi, jos tässä sarjassa nähtäisiin kaikki seitsemän peliä. Uskotaan vahvasti, että sarjassa edetään seitsemänteen peliin ja Canadiens jatkaa matkaansa Stanley Cup -finaaleihin ensimmäistä kertaa sitten 1990-luvun.
