Philadelphia Flyersin tähtihyökkääjä Claude Girouxin nykyinen sopimus päättyy meneillään olevaan kauteen. Kysymys on, kaupataanko Giroux toiseen seuraan ennen siirtoikkunan umpeutumista mikäli Flyers ei pääse pudotuspeleihin, tuleeko hänestä vapaa agentti kauden päätteeksi vai uusiiko hän sopimuksensa Flyersin kanssa? Kiivaana käyvien huhujen mukaan 33-vuotias kanadalaishyökkääjä kaupattaisiin toiseen seuraan ennen helmikuun siirtorajan umpeutumista, sillä on epätodennäköistä, että vaisusti pelannut Philadelphia Flyers olisi mukana pudotuspeleissä. Jos Giroux vaihtaisi seuraa siirtorajan puitteissa, olisi hänellä mahdollisuus siirtyä johonkin Stanley Cupin voitosta taistelevan joukkueen riveihin.
Seurauskollinen Giroux on pelannut koko uransa Flyersin oranssimustassa pelipaidassa. Flyers nappasi Girouxin vuoden 2006 varaustilaisuudessa, ja vuodesta 2009 lähtien tähtihyökkääjä on ollut NHL-joukkueen luottopelaajia, ja vuodesta 2013 saakka joukkueen kapteeni. Giroux allekirjoitti kahdeksan vuoden sopimuksen Flyersin kanssa vuonna 2013, ja nyt sopimus on tullut tiensä päähän. Alkuvuodesta 2022 Girouxilla on vyön alla jo lähes 1 000 NHL-ottelua ja yhteensä 284 maalia ja 603 syöttöä. Tehopisteiden ohella Giroux on yksi NHL:n parhaimpia aloittajia: Girouxin aloitusvoittoprosentti neljän viime kauden aikana on ollut 58,4. Kaudella 2020-2021 Giroux oli sarjan neljänneksi paras aloittaja, joka vei 59,6 prosenttia aloituksista.
NHL:ää pidetään jääkiekon tasokkaimpana ja arvostetuimpana sarjana. On siis sanomattakin selvää, että NHL:ssä on erinomaisen korkea taso, mikä näkyy arvaamattomuutena sarjan kaikissa vaiheissa. Kauden ennakkosuosikit saattavat tunaroida ja altavastaajat yllättää. Dynaamisen luonteensa vuoksi NHL-pelit ovat vedonlyöjien suosiossa. Vedonlyönti NHL-kohteista käy kuumana etenkin pudotuspelien ja Stanley Cup finaalipelien aikaan.
Girouxin seuraava peliliike yhä arvoitus
Toisinaan yhdeksi NHL:n parhaista hyökkääjistä tituleerattu Giroux on yhä mainiossa pelivireessä, mutta ei ole juurikaan päässyt nauttimaan joukkueen menestyksestä, sillä Flyersin pelit ovat sujuneet enemmän tai vähemmän nihkeästi. Moni uskookin, että Girouxin seurauskollisuus on hiipumassa, ja kanadalaishyökkääjä on valmis puntaroimaan vaihtoa toisenväriseen pelipaitaan. Girouxilla uskotaan olevan vielä paukkuja jäljellä, ja siirto toiseen, menestyvään joukkueeseen saattaisi tuoda uutta puhtia ja näyttöjä sekä paremmat mahdollisuudet päästä juhlimaan Stanley Cup voittoa urallaan. Giroux on joukkueensa ehdoton tähtipelaaja, joten ei ole epäilystäkään, etteikö kanadalaishyökkääjän hankkiminen kiinnostaisi monia seuroja.
Huhujen mukaan Flyers neuvottelee Girouxin kanssa pitääkseen ykköspelaajansa riveissään myös tulevaisuudessa. Toisenlaisten spekulaatioiden mukaan Girouxin myyminen toisaalle olisi myös seuran edun mukaista, sillä Flyersin on rakennettava sekä toimiva joukkue että valmennus. Giroux on pelannut joukkueessa 14 kautta, mutta vain kerran sinä aikana Flyers on voittanut kaksi kierrosta pudotuspeleissä. Viimeisen yhdeksän vuoden aikana Flyers on voittanut vain yhden pudotuspelisarjan. Monen mielestä Girouxin sopimuksen umpeutuessa oranssimustien on aika vaihtaa kapteenia ja uudistaa joukkue. Vaikka pelaaja olisi kuinka hyvä tahansa, joskus kaikkien kannalta siirto toiseen seuraan on paras vaihtoehto. Jopa legendaarinen Wayne Gretzky kaupattiin kesken kauden Los Angeles Kingsistä St. Louis Bluesiin, kun Kings oli jäämässä paitsi pudotuspeleistä. Pelaajasiirrot ennen pudotuspelejä käyvät kuumana joka vuosi, joten Girouxin siirto toiseen joukkueeseen kesken kauden ei olisi NHL:ssä ollenkaan tavatonta.
Tällä kaudella NHL:ssä pelaa 32 joukkuetta, kahdeksan jokaisessa neljässä divisioonassa. Sarjassa ei pidetä taukoa Pekingin talviolympialaisten aikaan, joten NHL-pelaajat jäävät odotetusti pois olympialaisista. Runkosarja päättyy huhtikuussa, jonka jälkeen alkavat pudotuspelit. Pudotuspeleihin pääsee 16 parasta joukkuetta: neljä jokaisesta divisioonasta. Stanley Cupin voitosta pelataan näillä näkymin kesäkuussa.
Flyersin alavireinen kausi
Philadelphia Flyers on viettänyt vuosia NHL:n keskikastissa. Joukkueen viimeisin Stanley Cupin mestaruus on vuodelta 1975. Flyers pelaa NHL:n itäisen konferenssin metropolien divisioonassa. Flyers on ajautunut kauden aikana kriisiin, eikä toivottua tulosta ole syntynyt, sillä joukkue ei ole päässyt divisioonan kärkinelikkoon. Viimeisen vuosikymmenen aikana Flyers on raivannut tiensä pudotuspeleihin joka toinen vuosi. Tänä vuonna pääsy playoff-peleihin jäänee mitä todennäköisemmin haaveeksi.
Philadelphia Flyersin kautta ovat varjostaneet monet loukkaantumiset ja huippupelaajien alisuoritumiset sekä pettymys valmennukseen. Joulukuussa 2021 seuran päävalmentaja Alain Vigneault ja apuvalmentaja Michel Terrien saivat kenkää kesken kauden, kun hallitseva mestari Tampa Bay Lightning möyhensi Flyersin maalein 7–1. Tappio oli joukkueelle kahdeksas perättäinen. Tilapäiseksi valmentajaksi valittiin toinen aiempi apuvalmentaja Mike Yeo.
Toteutuvatko siirtohuhut?
Giroux nostaa 8,25 miljoonan dollarin vuosipalkkaa, mikä on joukkueen muhkein liksa. Mikäli Giroux siirtyisi toiseen joukkueeseen ennen pudotuspelien alkamista, on Flyersin mitä todennäköisemmin otettava kontolleen puolet kanadalaishyökkääjän loppukauden palkasta, jotta kauppa toteutuisi. Mitään varmaa ei vielä ole tiedossa, mutta joukkueet, jotka kuulopuheiden mukaan mahdollisesti haluavat Girouxin tiimiinsä, ovat Boston Bruins, Nashville Predators, Anaheim Ducks ja New York Rangers.
Giroux ei ole enää jääkiekkoilijaksi nuori, mutta 33-vuotiaalla huippuhyökkääjällä on vielä pelivuosia edessä – ellei kohdalle osu loukkaantumisia. Seuran kannalta on aina helpompaa pitää luottopelaaja, mutta haluttujen pelaajien kauppaaminen silloin, kun heidän arvonsa on yhä korkealla, on taloudellisesti kannattavampaa. Tämän kauden siirtoikkuna sulkeutuu maaliskuun 21. päivä, ja moni on valmis lyömään vetoa Girouxin siirron puolesta. Nähtäväksi jää, onko Giroux mukana pudotuspeleissä, ja siten jahtaamassa Stanley Cupin voittoa, jonkun muun joukkueen kuin Flyersin riveissä.
