Suomen miesten jääkiekkomaajoukkueen olympiaurakka Milanossa käynnistyi synkimmällä mahdollisella tavalla. Santa Giulia -areenan slovakialaisyleisön pauhussa Leijonien nimekäs NHL-miehistö koki täystyrmäyksen, kun pääosin Euroopassa pelaavista urheilijoista koostuva Slovakia korjasi historiallisen 4–1-voiton.
– Huono aloitus turnaukselle ei ole koskaan toivottava asia, Suomen ykkösketjun keskushyökkääjä Roope Hintz totesi pelin jälkeen.
– Meidän täytyy analysoida epäonnistumiset ja ottaa niistä opiksemme. Tällaisessa lyhyessä rypistyksessä asiat on pystyttävä nollaamaan nopeasti, Hintz jatkoi.
Tappio oli Suomelle ensimmäinen Slovakiaa vastaan arvokisoissa yli kahteen vuosikymmeneen. Leijonien 15 ottelun voittoputki maata vastaan katkesi tylysti juuri silloin, kun jalkeilla oli yksi kaikkien aikojen vahvimmista suomalaisjoukkueista.
Erityistä keskustelua herätti päävalmentaja Antti Pennasen tapa jakaa peliaikaa. Joukkueen kenties suurin tähti Mikko Rantanen pelasi vain hieman yli 15 minuuttia, mikä oli vasta kahdeksanneksi eniten Suomen hyökkääjistä. Myös ykkössentteri Hintzin vastuu jäi maltilliseen 15 minuuttiin ja 55 sekuntiin.
– Meillä on pelkästään hyviä kenttiä. Me pelataan niinkuin valmentaja päättää, Hintz vastasi hieman hapuillen kysymykseen peluutuksesta.
Vaikka Pennanen kertoi kantavansa vastuun hyökkääjien kierrätyksestä, Hintz puolusti ratkaisuja toteamalla, että paikkoja oli kaikille ja jokainen sai pelata kentällä.
Vaikka Leijonat oli otteluun lähdettäessä selkeä suosikki, se ei hallinnut pelitapahtumia tuloksellisesti hetkeäkään. Viimeiseen erään lähdettiin vielä tasalukemista 1–1, mutta Slovakia karkasi lopussa omille teilleen. Slovakian sankarina hääri Juraj Slafkovsky tehoillaan 2+1, ja voittomaalista vastasi nuori NHL-lupaus Dalibor Dvorsky.
Suomen ainoan osuman viimeisteli Eeli Tolvanen toisen erän alussa. Maali merkittiin tasakentällisin tehdyksi, vaikka käytännössä se syntyi ylivoiman jatkumona vain kaksi sekuntia jäähyn päättymisen jälkeen.
Suomen on koottava itsensä nopeasti, sillä turnaus jatkuu perjantaina kivenkovalla ottelulla Ruotsia vastaan. Alkulohkovaihe huipentuu lauantaina, jolloin vastaan asettuu Jukka Jalosen luotsaama Italia.
