Olen Zellwegerin tuleva NHL-debyytti Anaheim Ducksissa on saanut jääkiekon harrastajat kuhisemaan innolla, eikä syyttä. Jacob Stollerin ennuste Zellwegerin noususta tunnetuksi nimeksi saattaa olla enemmän kuin pelkkä ennuste – se voi olla välähdys liigan seuraavan suuren nuoren puolustajan noususta.
Ducksin vuoden 2021 NHL-draftissa 34:nneksi varaama Zellweger on ollut vaikuttavalla kehityskaarella. Hänen loistavat suorituksensa MM-kisoissa ja arvostettu tunnustus CHL:n vuoden puolustajana 2022-23 ovat kertovia merkkejä hänen kiekollisesta osaamisestaan. Zellweger tuo jäälle vakuuttavan sekoituksen liikkuvuutta, poikkeuksellisia kiekonkäsittelytaitoja ja huikeaa laukausta, mikä tekee hänestä puolustuspäässä varteenotettavan voiman. Hänen ylivertainen suorituksensa nostaa varmasti kertoimia NetBet Sport -alustalla.
Noin 180-senttisenä Zellweger rikkoo stereotypioita, jotka liitetään kompakteemman kokoisiin hyökkääviin puolustajiin. Usein herää kysymyksiä siitä, miten heidän pelinsä siirtyy NHL:ään. Asian ydin pyörii aina sen ympärillä, pystyvätkö nämä pelaajat tuottamaan tarpeeksi hyökkäyksiä kompensoimaan mahdolliset puolustukselliset puutteet, eivätkä he jää alakynteen NHL-tasolla.
Rohkaisevasti Zellweger on onnistunut hälventämään nämä huolenaiheet avausammattilaisuudessaan. Hänen kykynsä luoda hyökkääviä pelejä ei ole ainoastaan osoittanut hänen pisteytystaitojaan vaan myös hänen joustavuuttaan ja sopeutumiskykyään. AHL:n vaativassa ympäristössä Zellweger on osoittautunut pelottavaksi läsnäoloksi, joka edistää sekä hyökkäys- että puolustuspelaamista.
Tällä kaudella San Diego Gullsissa pelaamissaan 34 ottelussa Zellwegerin hyökkäävyys on ollut suorastaan loistavaa. Hän on tehnyt vaikuttavia kahdeksan maalia ja 25 pistettä, johtaen kaikkia aloittelevia puolustajia näissä kategorioissa. Kun kaivaa syvemmälle tilastoihin InStat-tietojen avulla, Zellweger on toisena tasakentällisin maalintekomahdollisuuksissa 20 minuuttia kohden (1,01) ja kolmantena tasakentällisin laukauksissa 20 minuuttia kohden (2,86) AHL-puolustajien joukossa, joilla on vähintään 180 pelattua minuuttia kaudella 2023-24.
Merkittävää Zellwegerissä ei ole pelkästään hänen hyökkäävät kykynsä. Vaikka hän ei olekaan pituudeltaan ylivoimainen, hänen hyvin rakennettu runkonsa 182 kiloa ja hänen kilpailuhenkisyytensä ovat hälventäneet kaikki käsitykset ”pehmeän taidon” pelaajasta. Hänen debyyttikautensa merkittävä kohokohta on se, että häneen luotettiin AHL:ssä pelaamaan ykkösparin roolissa, mikä on osoitus hänen puolustusosaamisestaan ja sopeutumiskyvystään.
Zellwegerin esiinmarssi näyttää olleen ratkaisevassa asemassa Anaheimin johdon päätöksenteossa. Puolustaja Jamie Drysdalen lähtö Cutter Gauthier -kaupassa viittaa siihen, että Ducks on valmis panostamaan Zellwegeriin joukkueen tulevaisuuden avainpelaajana.
Anaheimin valmentajan Greg Croninin mukaan Ducks odottaa innolla Zellwegerin vireen lisäämistä puolustuskokoonpanoonsa. Cronin korosti tuoreessa lausunnossaan NHL:n muuttuvaa dynamiikkaa ja korosti nopeuden ja luovuuden juhlimista. Zellwegerillä on Croninin mukaan potentiaalia tuoda uusi ulottuvuus joukkueen hyökkäysvalmiuksiin.
Kun valokeilassa on Zellwegerin lähestyvä NHL-debyytti, jännitys on käsin kosketeltavissa. Hänen loistavien AHL-suoritustensa, kestävyytensä ja Ducksin johdon tekemien strategisten päätösten tukemana Olen Zellweger on valmis tuomaan dynaamista ja luovaa särmää Anaheimin puolustuskokoonpanoon heti alusta alkaen. Pidä tätä nousevaa tähteä tarkasti silmällä, kun hän astuu NHL:n suurelle näyttämölle valmiina jättämään jälkensä liigan maisemiin.
