NHL:ssä Florida Panthers on pelannut huiman kevään. Panthers tykitti altavastaajana läpi itäisen konferenssin pudotuspelit selvittäen tiensä historiassaan toistamiseen Stanley Cup -finaaleihin. Panthers kohtaa finaaleissa hyvin pitkälti samantyylisen joukkueen, mutta vain läntisen konferenssin puolelta.
NHL:n Stanley Cup -finaalit käynnistyvät sunnuntain vastaisena yönä Suomen aikaa Las Vegasista. Finaaleissa Bruce Cassidyn valmentama Vegas Golden Knights kohtaa Paul Mauricen valmentaman Florida Panthers. Kumpikin joukkue eteni tällä kaudella Stanley Cup -finaaleihin vaihdettuaan kesällä valmentajaa.
Stanley Cup -finaaleissa pelaa myös joukkueet hyvin erilaisista lähtökohdista. Golden Knights pelasi vahvan runkosarjan voittaen koko NHL:n läntisen konferenssin. Panthers sen sijaan pelasi todella ailahtelevasti ja otti viimeisen paikan NHL:n itäisen konferenssissa, jotka pudotuspeleihin selviää.
Panthersilla on ollut tuuriakin matkassa, sillä joukkue olisi pullahtanut ulos pudotuspeleistä, mikäli Pittsburgh Penguins olisi voittanut Chicago Blackhawksin runkosarjan viimeisessä kotiottelussaan.
Bennett on being underdogs:
“It’s been awesome. We’ve definitely enjoyed taking the underdog role. People had counted us out right from Day 1, and it’s a pretty awesome feeling to prove people wrong. We’re loving that.” pic.twitter.com/wCe6vg40RF
— Jameson Olive (@JamesonCoop) June 2, 2023
Panthers kaatoi heti ensimmäisellä pudotuspelikierroksella NHL:n kaikki runkosarjaennätykset rikkoneen Boston Bruinsin. Panthers oli sarjaa jo tappiolla 3-1 -lukemin, mutta onnistui nousemaan sarjavoittoon. Bruins-sarjan neljännen ottelun jälkeen Panthers on hävinnyt vain yhden kamppailun ja voittanut 11.
Pudotuspeleissä Panthersin paras kenttä on muodostunut Sam Bennettin ja Matthew Tkachukin varaan. Bennett on pitänyt äärimmäisen paljon asetelmasta, jossa Panthersia ei ole pidetty minään mestarisuosikkina.
– Se on ollut mahtavaa! Me olemme tykänneet olla altavastaajia. Ihmiset ovat laskeneet meidät ulos jatkosta päivästä numero yksi alkaen. Nyt on ollut mahtavaa todistaa ihmisten ajatukset vääriksi.
NHL:n Stanley Cup -finaalit alkavat sunnuntain vastaisena yönä Suomen aikaa noin kello 3.15 Suomen aikaa.
