Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov ei palaa pelivahvuuteen enää tämän kevään aikana. Joukkueen päävalmentaja Paul Maurice tyrmäsi paluuaikeet ennen New York Rangersia vastaan pelattua ottelua.
– En usko siihen. Tässä tilanteessa se ei ole ajankohtaista, Maurice totesi Miami Heraldin haastattelussa.
Barkovin kausi keskeytyi syyskuun loppupuolella harjoituksissa sattuneeseen loukkaantumiseen, jonka toipumisajaksi arvioitiin alun perin yli puoli vuotta. Vaikka keskushyökkääjä onkin nähty jäällä joukkueen harjoituksissa kontaktin kieltävässä paidassa jo maaliskuusta lähtien, seura on päättänyt pelata varman päälle. Floridan pelit päättyvät tänä vuonna jo runkosarjaan huhtikuun puolivälissä, joten kiirehtimiseen ei ole syytä.
Valmentaja Maurice muistutti, että polvivammojen kuntoutuksessa on tyypillisesti tietty aikaväli, jonka puitteissa paluu on mahdollinen, mutta Floridassa katsotaan pitkälle tulevaisuuteen.
– Voisimme teoriassa harkita paluuta, mutta se ei olisi järkevää. Emme halua hoputtaa häntä kaukaloon liian aikaisin. Tavoitteena on, että hän hoitaa koko toipumisprosessin loppuun asti ja odottaa täydet kaksi kuukautta ennen tositoimia, Maurice painotti.
Viime vuosina NHL-kaukaloita hallinnut Florida on valunut itäisen konferenssin pohjalle. Kahden edellisen vuoden Stanley Cup -mestari ja kolminkertainen finalisti jää tällä kertaa pudotuspelien ulkopuolelle.
Vaikka Barkov saattaa olla pelikunnossa toukokuun puolivälissä alkavien MM-kisojen aikaan, on epätodennäköistä, että Panthers antaisi tähtipelaajalleen lupaa lähteä kisoihin pitkän loukkaantumisjakson jälkeen.
