Hallitseva NHL-mestari Florida Panthers teki torstaina odotetun vierailun Yhdysvaltain pääkaupunkiin, kun presidentti Donald Trump isännöi joukkuetta Valkoisessa talossa. Mukana juhlahumussa nähtiin joukkueen vahva suomalaisnelikko: kapteeni Aleksander Barkov sekä Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja Niko Mikkola. Myös valmennusryhmään kuuluva Tuomo Ruutu oli paikalla juhlistamassa historiallista Stanley Cup -voittoa.
Tilaisuus alkoi presidentti Trumpin noin varttitunnin mittaisella puheella, jonka aikana hän jakoi tunnustusta erityisesti seuran johdolle ja valmennukselle. Trump korosti Panthersin nousua liigan ehdottomaan eliittiin.
– Te ette ainoastaan varjelleet mestaruuttanne, vaan takana on yksi historian vakuuttavimmista pudotuspelirupeamista, Trump totesi ylistäessään joukkueen suoritusta.
Puheensa aikana Trump nosti esiin useita yksittäisiä pelaajia, ja erityistä huomiota sai kapteeni Barkov. Presidentti muistutti suomalaisen tuoreimmasta henkilökohtaisesta saavutuksesta, eli NHL:n parhaan puolustavan hyökkääjän palkinnosta.
– Ryhmän kippari Aleksander Barkov, jota monet kutsuvat nimellä ’Barky’, nappasi liigan parhaan puolustavan hyökkääjän tittelin jo kolmatta kertaa, presidentti kertasi ja tiedusteli samalla kapteenin sijaintia. Kun Barkov löytyi aivan presidentin selän takaa, kaksikko sinetöi kohtaamisen kättelyllä.
Presidentti kevensi tunnelmaa myös huumorilla viitaten jääkiekkoilijoiden fysiikkaan.
– Ei ole mikään pikkujuttu seistä näin voimakkaiden nuorten herrojen edessä, hän vitsaili.
– Mutta minullakin on omat voimavarani takanani, nimittäin Yhdysvaltain armeija.
Vitsi sai osan pelaajista naurahtamaan. Eturivissä seurannut Barkov ei ryhtynyt taputtamaan, mutta vastaanotti sutkautuksen hymyillen. Puheen loppupuolella Trump poikkesi hetkeksi urheiluaiheista ja listasi oman hallintonsa saavutuksia talouden ja turvallisuuden saralla.
Joukkueen puolesta kiitossanat lausui varakapteeni Matthew Tkachuk yhdessä omistaja Vincent J. Violan kanssa. Tkachuk korosti tilaisuuden merkitystä pelaajistolle.
– Haluan vakuuttaa koko seuran ja erityisesti pelaajiston puolesta, että täällä olo on meille suunnaton kunnia, yhdysvaltalaishyökkääjä sanoi.
– Olen ylpeä kansalainen ja todella otettu tästä kutsusta.
Vastaanotto huipentui lahjojen jakoon. Barkov, Tkachuk ja Seth Jones ojensivat presidentille kultaisen mailan, molemmat mestaruussormukset sekä Panthersin pelipaidan, jota koristi numero 47. Yhteisvalokuvien jälkeen Trump kutsui tuoreet mestarit vielä jatkamaan vierailua arvovaltaiseen työhuoneeseensa, Oval Officeen.
