Pystyykö Florida Panthers ottamaan rauhallisemmin välikaudella?

Florida Panthers sinetöi kesäkuussa toisen peräkkäisen Stanley Cup -mestaruutensa Edmonton Oilersia vastaan lukemin 5–1. Ottelu oli Panthersille huikeaa maalien ilotulitusta ja myös live vedonyönti sai nauttia pelin käänteistä täysin rinnoin.

Stanley Cup oli myös suomalaisten juhlaa. Mestaruuden voittivat toistamiseen Aleksander Barkov, Anton Lundell, Eetu Luostarinen, Niko Mikkola ja apuvalmentaja Tuomo Ruutu. Vaikka voitosta ei ole edes ehtinyt kulua pitkään, koko joukkueen katseet ovat luonnollisesti kääntyneet jo tulevaan kauteen. Pystyykö Florida Panthers ottamaan rauhallisemmin tällä välikaudella?

Florida Panthers nousi voitollaan NHL:n eliittiin

Kaksi peräkkäistä Stanley Cup -mestaruutta ja kolme peräkkäistä kertaa finaaleissa – nämä meriitit ovat nostaneet Florida Panthersin osaksi NHL:n eliittiä. Mestaruuden juhlahumu alkaa kuitenkin haalistua ja joukkue valmistautuu täyttä häkää toimitusjohtaja Bill Ziton johdossa tulevaan kauteen 2025–26. Aikaa irtiottoon ei juurikaan ole, sillä edessä on suuria kysymyksiä, joihin vielä haetaan vastauksia.

Florida Panthersin peli pyöri viimeisimmällä kaudella hyvin. Joukkue osoitti peleissä sellaista tasapainoisuutta ja kylmähermoisuutta, jota monilta vastustajilta tuntui koko ajan puuttuvan. Panthers oli vahva ja tasainen joukkue, joka ei luottanut vain yhteen ketjuun, ja näistä aineksista moni aikaisempikin Stanley Cup -mestaruus on leivottu.

Joukkue koostui monesta tärkeästä avainpelaajasta ja heistä erityisen kirkkaasti loistivat Sam Reinhart, joka iski ratkaisevan ottelun neljä maalia viidestä sekä Sam Bennett, joka valittiin pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi. Myös joukkueen kapteeni Aleksander Barkov väläytti jälleen kerran osaamistaan ja on kiistattomasti yksi NHL:n monipuolisimmista pelaajista.

Zito onnistui vahvistamaan joukkuetta monilla viime hetken ostoilla, mukaan lukien puolustaja Seth Jones ja hyökkääjä Brad Marchand, jotka molemmat osoittautuivat ratkaisevan tärkeiksi tekijöiksi erityisesti Panthersin loppukaudesta. Joukkueessa oli useampi vahva ketju ja mestaruusjahdin aikana kävi enemmän kuin selväksi, että Panthers pystyi reagoimaan häviöihin ja epäonnistumisiin kovalla itseluottamuksella. Tuleeko sama meno jatkumaan myös ensikaudella?

Seuraavan kauden peliliikkeet käynnissä

Luulisi, että välikausi antaa joukkueille aikaa rentoutua ja rauhoittua, mutta tilanne on usein päinvastainen. Erityisesti Panthersin kohdalla kello alkoi tikittää heti pokaalin nostamisen jälkeen, sillä monien avainpelaajien sopimukset olivat umpeutumassa, Brad Marchand, Sam Bennett ja Aaron Ekblad mukaan lukien.

Joukkueen johtohahmot eivät ole jääneet lepäämään laakereilleen. Kesäkuun lopulla yksi Panthersin tärkeimmistä avainpelaajista, Sam Bennett uusi sopimuksensa seuraavaksi kahdeksaksi kaudeksi. Heinäkuussa uutisoitiin, että Marchand allekirjoitti kuuden kauden jatkosopimuksen Panthersin kanssa. Samoihin aikoihin myös Aaron Ekblad uusi sopimuksensa kahdeksaksi kaudeksi Panthersin kanssa.

Panthers lähti välikauteen noin 19 miljoonan ennustetulla palkkakatolla. Ilmassa leijui kysymyksiä siitä, pystyisikö Zito pitämään kaikki kolme pelaajaa riveissään ja kyllä hän pystyi. Nyt suurin osa palkkakatosta on toki uponnut Bennettin, Ekbladin ja Marchandin jatkosopimuksiin.

Erityisen suuren kysymysmerkin ilmoille nostaa Marchandin ikä, sillä vaikka 37-vuotias hyökkääjä osoitti sähäkkää energiaa kauden 2024–25 aikana, mies alkaa olla uransa loppupuolella. Kuuden kauden sopimus tarkoittaa, että sopimuksen umpeutuessa Marchand on 43-vuotias.

Panthersin on aika tehdä myös tärkeitä peliliikkeitä maalivahtien suhteen. Vitek Vanecek siirtyi kauden jälkeen vapaille markkinoille. Panthersin ykkösmaalivahti Sergei Bobrovsky alkaa hänkin lähestyä ammattilaisurheilijan haamurajaa, eikä voi enää lähes 37 vuoden iässä kannatella joukkuetta omilla harteillaan. On selvää, että Panthers tarvitsee Bobrovskyn rinnalle luotettavan kakkosmaalivahdin.

Tärkeisiin kysymyksiin haetaan vielä vastauksia

Edessä siintävä NHL-kausi näyttää Florida Panthersin osalta varsin kirkkaalta. Välikausi on kuitenkin ollut joukkueen osalta kaikkea muuta kuin rauhallinen, sillä avainpelaajien jatkosopimusten neuvotteluiden ohella Panthersin on kohennettava erityisesti puolustuksen rivejä ja löydettävä luotettava kakkosmaalivahti.

Florida Panthersilla on edelleen kaikki voiton avaimet käsissään. Nähtäväksi kuitenkin jää, kuinka joukkueen lähes nelikymppiset konkarit suoriutuvat tulevalta kaudelta ja pystytäänkö puolustusta vahvistamaan, sillä edessä on huippukovia vastustajia, jotka varmasti janoavat Panthersin voittoputken katkaisemista.