Yhdysvaltalaislehti New York Times kertoi lähteisiinsä vedoten, että Kiinan miesten jääkiekkomaajoukkue ei ole Kansainvälisen jääkiekkoliiton IIHF:n mukaan tarpeeksi laadukas Pekingin olympiaturnaukseen.
Kiina on käyttänyt miljardeja dollareita valmistautuessaan vuoden 2022 Pekingin talviolympialaisiin. Se on rakentanut kokonaisia hiihtokeskuksia tyhjästä, rakentanut joukon uusia toimintapaikkoja ja jopa tehnyt suunnitelmia tuottaa valtavia määriä tekolunta.
Nyt kun kisoihin on aikaa enää kuukausia, Kansainvälinen jääkiekkoliitto IIHF harkitsee vakavasti Kiinan miesten jääkiekkojoukkueen pudottamista olympiaturnauksesta. Syynä on se, että Kiina ei yksinkertaisesti ole tarpeeksi hyvä, ja se arvottiin kivikovaan alkulohkoon, jossa sillä ei lähtökohtaisesti ole toivoa pärjätä.
Kiinan osallistumisen kohtalo voidaan päättää jo ensi viikolla Sveitsin Zürichissä IIHF:n hallituksen kokouksessa. Jos Kiina poistetaan turnauksesta, siitä tulee ensimmäinen isäntämaa, joka poistetaan jääkiekon olympiakisoista, koska isännöintioikeudet takaavat osallistumisen. Perinne alkoi Torinon talviolympialaisissa vuonna 2006.
Päätöksellä on merkittäviä panoksia kaikille osapuolille. IIHF:n ja Kansainvälisen olympiakomitean IOC:n toimijat pyrkivät olemaan suututtamatta isäntävaltiota. NYT:n mukaan vaikka joukkueen poistaminen olisi kiusallista Kiinalle, raskaat tappiot geopoliittisten kilpailijoiden – ja erityisesti Yhdysvaltojen – käsissä saattavat olla vieläkin epäsuotuisampia Kiinan ylimmälle johtajalle Jinping Xille.
Xi on asettanut Pekingin kisat etusijalle Kiinan valmistautuessa tilaisuuteen esitellä suhteellista menestystä korona-viruksen kesyttämisessä ja sen jatkuvasti kasvavaa vaurautta ja vaikutusvaltaa.
NYT:n mukaan Kiinan nöyryytyksen riski nousi viime kuussa, kun IOC ilmoitti, että se oli päässyt sopimukseen NHL-sarjan kanssa pelaajien vapauttamisesta kisoihin, mitä se ei ollut kyennyt tekemään vuoden 2018 olympialaisissa, jotka järjestettiin Etelä-Korean Pyeongchangissa.
Huoli Kiinan esityksistä liittyy KHL-sarjassa pelaavaan kiinalaisjoukkueeseen Kunlun Red Stariin. Joukkueen sarjakausi ei ole sujunut hyvin. Joukkueen pelaajalistalla on monia samoja pelaajia, joiden odotetaan edustavan Kiinaa olympialaisissa ja se on sarjataulukon hännillä, sillä se on voittanut vain viisi 22 tällä kaudella pelaamastaan ottelusta.
Joukkueen maaliero on -33, se on tehnyt vähiten maaleja (48) divisioonnassan ja se on päästänyt enemmän maaleja (81) kuin mikään muu joukkue sarjassa,
NYT:n mukaan yksi vaihtoehto olisi järjestää Kiinan joukkueelle sarja harjoituspelejä, jotka voisivat toimia viimeisenä yrityksenä nostaa sen suorituskykyä ennen turnausta. Sekin saattaa olla liian myöhäistä tehdä mitattavissa olevaa eroa.
Päiviä sen jälkeen, kun hänet valittiin syyskuussa, IIHF:n uusi puheenjohtaja, kanadalainen Luc Tardif kertoi toimittajille, että Kiinan miesten joukkueella oli ”riittämätön urheilullinen taso” ja että olympialaisia varten tarvitaan ”suunnitelma B”.
– Sen katsominen, että jokin joukkue voitetaan 15-0, ei ole hyväksi kenellekään, ei Kiinalle tai jääkiekolle, Tardif sanoi.
Tardif on ehdottanut, että sen sijaan voitaisiin valita joukkue, joka on korkeammalla maailmanrankingissa – tällä hetkellä Norja on sijalla 11. Kiina on tällä hetkellä 32. sijalla.
Kiinan suunnitelmat parantaa jääkiekkojoukkuettaan ovat olleet vaikeuksissa muun muassa koronan vuoksi. Pyrkimys täyttää Kunlun potentiaalisilla maajoukkuepelaajilla oli vain yksi osa strategiaa, joka sisälsi myös pelaajien lähettämisen harjoitusleireille ympäri Pohjois-Amerikkaa ja Eurooppaa. Suunnitelmat epäonnistuivat maailmanlaajuisten matkustusrajoitusten vuoksi.
NYT:n mukaan IIHF on keskustellut Kiinan kanssa useiden vuosien ajan joukkueen laadusta, ja jotkut tahot olivat ehdottaneet maalle kaksoiskansalaisuussääntöjen hyödyntämistä, jotka ovat antaneet muualla syntyneille pelaajille mahdollisuuden ottaa käyttöön eri kansallisuus kansainvälisissä peleissä.
Kiinassa on kuitenkin tiukat kansalaisuussäännöt, eikä se tunnusta kaksoiskansalaisuutta, mikä tekee kansalaisuuden vaihtamisesta vaikeampaa kuin monissa maissa. Ennen kuin he voivat kilpailla Kiinan puolesta, ulkomailla syntyneiden urheilijoiden on luovuttava aikaisemmista kansallisuuksistaan ja jopa opittava kommunistisen puolueen arvoja. Prosessi saattaa kestää useita vuosia.
